MONTRÉAL (PC) - Désenchantement du public ou mise en marché déficiente? Seulement 11 500 personnes — selon les données officielles — sont venues au Centre Molson, dimanche, afin d'assister aux concours d'habiletés, un événement annuel qui fait généralemement salle comble.

Les problèmes de l'équipe sur la patinoire peuvent expliquer l'indifférence du public à l'égard du Canadien. Les deux défaites subies au cours du week-end face aux Sénateurs d'Ottawa n'ont certainement pas aidé.

Bien des équipes de la Ligue nationale seraient évidemment heureuses d'accueillir autant d'amateurs, surtout des jeunes, un dimanche après-midi. Mais depuis une vingtaine d'années, cette journée est attendue par ceux qui n'ont pas l'occasion ni les moyens d'assister aux matchs du Tricolore. Dans un Centre Molson à moitié vide, l'ambiance ne pouvait se comparer aux belles années des Glorieux.

"Les temps changent, a constaté un employé de l'organisation. Même les dignitaires ne sont pas ici."

Pierre Ladouceur, qui est vice-président, marketing, communications et ventes chez le Canadien, a tout fait pour paraître satisfait de la journée.

"Il y avait 11 500 personnes, tout le monde s'est bien amusé, les joueurs compris, a-t-il dit d'un ton enjoué. C'était beau de voir les joueurs accompagnés de leurs enfants et de les regarder s'amuser sur la glace."

La LNH s'impose

Au cours des cinq dernières années, les concours d'habiletés étaient organisés par McDonald's. Cette année, la Ligue nationale a confié l'organisation de tous les concours à travers le circuit à son principal commanditaire, la compagnie Dodge. McDonald's s'est ainsi retrouvé simple commanditaire.

"C'était le Défi McDonald's depuis cinq ans", a rappelé Ladouceur, lui-même un transfuge de la célèbre chaîne de restauration rapide. "Cette année, la ligue a imposé son commanditaire. J'avoue que les gens de McDonald's étaient très déçus. Ils ont même failli ne pas embarquer. C'est dur pour McDonald's sans rien enlever à Dodge.

"Je suis moi-même assez déçu, a-t-il fini par admettre. Les efforts n'ont pas été les mêmes du côté des relations publiques. Les joueurs n'ont jamais été invités à mousser l'événement sur les ondes des radios et des télés. Aujourd'hui, toute entreprise doit aller chercher son auditoire."

Ladouceur espère que les choses vont changer l'an prochain car les profits de cette journée sont versés au Manoir McDonald's de Montréal et de Québec, ainsi qu'à la Fondation du Canadien pour la jeunesse.

"Nous avons déjà fait de grandes représentations auprès de la ligue, a dit Ladouceur. Il faut trouver une place pour tout le monde."

Les joueurs, eux, voulaient seulement regarder les côtés positifs.

"Je veux retenir de cette journée tous ceux qui sont venus", a dit Patrice Brisebois, peut-être le joueur le plus applaudi. "Les jeunes ont eu la chance de voir les joueurs de plus près. De notre côté, on a du plaisir, c'est plus amusant qu'un entraînement, et on recueille de l'argent pour ceux qui en ont le plus besoin."