TORONTO - Le 82e match a été le microcosme de la saison du Canadien, ponctué de hauts et de bas, davantage de bas au bout du compte, et accompagné d'une teinte d'indiscipline.

«On peut dire ça, a avoué Steve Bégin, qui n'en menait pas large dans le vestiaire. On a eu des hauts et des bas, et les pénalités nous ont sortis du match. On a perdu, c'est «tough», c'est dur à expliquer.»

Bégin a lui-même écopé une double mineure pour bâton élevé à l'endroit de Kyle Wellwood, au moment où se concluait le deuxième vingt.

«C'est un geste accidentel, je ne l'ai vu qu'au dernier moment. Je voulais récupérer la rondelle, a-t-il expliqué. C'est de la pure malchance.»

L'entraîneur Guy Carbonneau a dit que l'arbitre n'avait d'autre choix que de punir Bégin, mais qu'une pénalité mineure aurait été suffisante.

La pénalité a permis aux Maple Leafs d'entreprendre le dernier vingt en supériorité numérique de deux patineurs. Briyan McCabe a créé l'égalité, peu de temps après la sortie de Mike Johnson du banc des pénalités.

Le capitaine Saku Koivu a par la suite été pris en défaut, et Wellwood a été crédité du but qui allait s'avérer celui de la victoire sur le tir de Tomas Kaberle.

«Les pénalités qu'on a écopées, on ne peut pas parler d'indiscipline, a argué Koivu. Mais c'est ce qui a fait la différence. Contre une équipe comme les Maple Leafs, on doit éviter ça.»

Le Canadien a bien essayé de revenir de l'arrière, passant la majeure partie du reste de la période en territoire ennemi. Il a été privé des services du défenseur Sheldon Souray, qui s'est blessé à une épaule. Carbonneau a parlé d'une dislocation, laissant entendre que Souray aurait sans doute dû s'absenter en séries.

Auteur de deux buts, le jeune Chris Higgins avait peine à réaliser l'élimination du Tricolore.

«Je ne peux pas croire qu'on ne rejouera pas au hockey avant le mois de septembre, a-t-il laissé tomber. Plusieurs observateurs ont dit avant le début de la saison qu'on ne serait pas des séries. Moi, j'estime qu'on avait l'équipe pour y être. C'est dur à avaler.»

Le Canadien a encore connu un début de rencontre amorphe et Carbonneau a affirmé que c'est une lacune qu'on va analyser sérieusement dans le post-mortem.

«Je ne connais pas la raison pour laquelle on n'est pas sortis en première et on va se pencher là-dessus au cours des prochaines semaines», a-t-il dit, avant d'ajouter que l'équipe avait démontré beaucoup de caractère en deuxième période.

Interrogé au sujet de la performance de Cristobal Huet, Carbonneau l'a qualifiée de correcte compte tenu des circonstances.

«On aurait préféré lui accorder plus de temps d'utilisation dernièrement, mais on a jugé qu'il était suffisamment expérimenté pour relever le défi. Il nous a gardés dans le match en première période. On ne peut pas le blâmer.»

Auteur de 29 arrêts, dont 21 en première période, Huet, lui, a été un juge plus sévère de sa prestation.

«Je ne suis pas content, a-t-il dit. Je me sentais pourtant bien, mais les Maple Leafs ont profité de bonds favorables en deuxième période. C'a été un match de fou, réellement. Le mérite leur revient, ils ont fait ce qu'ils devaient faire en créant beaucoup de circulation devant le filet.

«Au moins, on a lutté jusqu'à la fin. Au bout du compte, ce sont des détails qui ont fait la différence. C'est malheureux que ça se termine comme ça.»

Koivu, qui a dit que les trop longues séquences d'insuccès de l'équipe ont finalement provoqué sa perte, a indiqué qu'il va décliner l'invitation que l'équipe finlandaise va sans doute lui faire en vue de participer au championnat du monde.

Le capitaine doit rencontrer un spécialiste au cours des prochains jours et il pourraît être opéré à l'oeil gauche.