PRAGUE, République tchèque - Contrairement à certaines éditions, la présente mouture du Championnat du monde de hockey de l'IIHF sera l'occasion de voir la plupart des meilleurs joueurs de la planète.

Si les Olympiques attirent toujours la crème de la crème, ce n'est pas toujours le cas pour le Mondial, tout simplement parce que les grandes vedettes sont souvent occupées par les séries éliminatoires de la LNH. Cette année cependant, Sidney Crosby veut mener le Canada, tandis que son coéquipier chez les Penguins de Pittsburgh Evgeni Malkin espère aider la Russie à conservé son titre.

Et ils ne sont pas seuls.

Voici quelques-uns des éléments à surveiller pour ce Mondial, qui retourne en République tchèque pour la première fois depuis 2004.

Champions en titre

Après une décevante élimination rapide aux Jeux olympiques de Sotchi, la Russie a facilement remporté un deuxième titre en trois ans l'année passée, à Minsk. Les Russes ont remporté leurs 10 matchs. En finale, ils ont battu la Finlande 5-2.

Si Alexander Ovechkin, qui a mené la LNH avec 53 buts, n'est pas disponible puisque ses Capitals de Washington ont éliminé les Islanders de New York en sept rencontres, la Russie a suffisamment de talent offensif pour être considérée parmi les favoris.

Malkin, auteur de 28 buts cette saison, fera équipe, avec l'ailier des Blues de St. Louis Vladimir Tarasenko, qui a marqué six buts au premier tour éliminatoire après avoir récolté 73 points, dont 37 buts, en saison régulière.

L'entraîneur-chef Oleg Znarok est de nouveau en poste pour le club dont le capitaine est Ilya Kovalchuk. Sergei Bobrovsky, des Blue Jackets de Columbus, devrait encore défendre la cage russe.

L'étoile

Crosby est celui qui fera la différence pour le Canada, qui compte sur une puissante formation.

Il s'est joint après que ses Penguins eurent été éliminés par les Rangers de New York au premier tour. Il a mené son équipe avec 84 points en 77 matchs cette saison, avant d'ajouter quatre points, dont deux buts, en cinq rencontres éliminatoires.

En 10 saisons dans la LNH, Crosby a marqué 302 buts et ajouté 551 aides en 627 matchs. Il a remporté le trophée Hart, remis au joueur par excellence du circuit Bettman, en 2007 et 2014 et mené les Penguins à la Coupe Stanley en 2009, un an après avoir atteint la finale.

Crosby en sera à son deuxième Mondial, après sa participation en 2006.

« À chaque fois que vous pouvez représenter le Canada, c'est un honneur, a-t-il dit. J'ai regardé la formation et je suis très excité par nos chances de remporter l'or. »

Le Canada est en quête d'un 25e titre, mais d'un premier depuis 2007. Il n'a pas terminé sur le podium depuis sa deuxième place acquise en 2009.

Les autres étoiles

L'âge n'est pas une barrière pour Jaromir Jagr.

Le Tchèque de 43 ans a gagné la coupe Stanley, les Jeux olympiques et le Championnat du monde. Son désir d'ajouter à ce palmarès l'a fait sortir de sa retraite internationale.

Le vétéran aux 1802 points (722-1080) dans la LNH a semblé retrouver sa jeunesse depuis qu'il s'est aux Panthers de de la Floride, en février. Il a récolté 18 points (6-12) en 20 matchs et signé un nouveau pacte d'une saison et 3,5 millions $ US pour disputer une 22e campagne dans la LNH.

Le tournoi

La compétition regroupe 16 nations divisées en deux groupes de huit chacun. Les quatre premiers de chaque groupe après le tournoi à la ronde passeront aux matchs éliminatoires.

L'Allemagne, l'Autriche, le Canada, la France, la Lettonie, la République tchèque, la Suède et la Suisse composent le groupe A, qui disputera ses matchs au O2 Arena de Prague. Le Belarus, le Danemark, les États-Unis, la Finlande, la Norvège, la Russie, la Slovaquie et la Slovénie sont dans le groupe B. Ils joueront leurs matchs au CEZ Arena d'Ostrava.

Vendredi, les deux premières rencontres du tournoi opposeront le Canada à la Lettonie et les États-Unis à la Finlande. La finale sera disputée le 17 mai.