MONTREAL (PC) - Duncan Milroy, Andrew Archer, à leur quatrième présence, et Jonathan Ferland, à sa troisième, sont les trois vétérans du camp des recrues du Canadien. Ils ont tous éprouvé certaines difficultés à leur première saison professionnelle à Hamilton l'an dernier et ils comptent tous se reprendre maintenant qu'ils ont une année d'expérience dans la Ligue américaine.

Milroy, qui a réussi un tour du chapeau contre les Maple Leafs de Toronto, lundi, est celui des trois qui a été repêché au rang le plus élevé, 37e choix en 2001. C'est un attaquant de l'Ouest à caractère offensif, qui a marqué 45 et 34 buts à ses deux dernières campagnes juniors en plus de s'avérer le meilleur compteur des séries éliminatoires et de gagner la coupe Memorial en 2002 après avoir été échangé de Swift Current à Kootenay. Mais il a probablement perdu plus de points qu'il en a gagné depuis.

A Hamilton, il a été limité à quatre buts et 10 aides en 50 matchs.

"Ce fut une grosse année d'apprentissage, sur et à l'extérieur de la patinoire, et je me promets d'être plus affamé cette année", déclare l'athlète d'Edmonton.

"Je n'ai pris part qu'à 50 matchs, c'était très frustrant. Je n'ai pas été habitué à ça. Je jouais 20 minutes par partie et là j'en jouais cinq. C'était difficile de percer la formation, nous avions une forte équipe, avec des joueurs de l'organisation de Tampa Bay en plus. Mais maintenant je sais ce qu'il faut faire."

Comme tant d'autres, il a dû faire le passage souvent obligé de vedette dans son milieu à celui de joueur marginal à un niveau plus élevé.

"J'ai appris à mieux jouer défensivement, dit-il, mais avec mon physique (6' et quelque 200 livres) je dois produire offensivement."

Archer a été souvent blessé

Archer, lui, a été éprouvé par les blessures en 2003-04 et il n'a pris part qu'à 30 matchs, amassant un seul point, et 23 minutes de punitions. Comme pour Milroy, le Canadien lui a consenti un contrat de trois ans l'an dernier.

"J'ai bien l'intention de me reprendre", disait lundi le costaud défenseur de 6'4", qui a été suspendu pour le deuxième match du tournoi des recrues pour s'être battu à deux reprises lors du premier.

Né à Calgary mais ayant joué son hockey junior à Calgary, ce défenseur à caractère défensif, un 203e choix de repêchage, estime toujours avoir de l'avenir dans l'organisation du Canadien.

Ferland confiant

Ferland a été repêché un an après les deux autres, au 212e rang, mais c'est lui qui a été le plus utilisé à Hamilton, pendant 70 matchs. Mais il n'a pas toujours joué très souvent et il a lui aussi complété la saison avec une fiche modeste de 5-10-15.

"C'était une première année d'adaptation, explique-t-il. Il y a une grosse coche entre la Ligue américaine et le hockey junior.

"J'en suis à ma deuxième année de contrat (il en a lui aussi une troisième à écouler) et j'ai commencé à me préparer presque dès le lendemain de la fin de la dernière saison. Ce camp des recrues est très utile, il y a beaucoup d'intensité. On s'attend à beaucoup de moi et je vais demeurer aussi sérieux, travailler très fort et jouer physiquement."

Ferland, qui fait 6'2" et quelque 210 livres, a la réputation d'un joueur complet, robuste, capable de jouer des deux côtés de la patinoire, un style qui a habituellement la cote chez les professionnels.