OTTAWA - Les négociations contractuelles entre les Sénateurs d'Ottawa et Antoine Vermette, l'été prochain, vont en dire long quant au désir de l'équipe de miser sur l'attaquant natif de Saint-Agapit pour plusieurs saisons à venir.

Vermette est admissible au statut de joueur autonome avec compensation pour une dernière année. Il serait prêt à renoncer à l'autonomie complète, qu'il pourrait obtenir à l'été 2009, afin de conclure une entente de longue durée avec les Sens. L'unique condition qu'il pose, c'est de recevoir l'assurance des dirigeants qu'on va lui confier des tâches accrues à l'attaque.

"Si on veut me permettre d'optimiser mes capacités, ce (rester ici) serait l'option idéale", a déclaré le patineur âgé de 25 ans, mardi.

C'est un secret de polichinelle que le jeune homme de la région de Québec souhaite jouer un rôle plus important dans l'uniforme des Sénateurs.

En voie de conclure sa plus fructueuse saison, sa quatrième dans la LNH, avec 48 points en 78 matchs, il soutient qu'il pourrait apporter une plus grande contribution.

Voyant en moyenne 17 minutes et demie d'action par match, il est plus souvent qu'autrement utilisé dans un trio à caractère défensif. Il joue en supériorité numérique, mais surtout en infériorité.

"C'est ma meilleure saison au chapitre des points, mais je sais que je peux en faire davantage, a-t-il affirmé. Je fais ce qu'on attend de moi, soit 'performer' à l'intérieur de la philosophie de l'équipe. On apprécie le duo que Chris Kelly et moi formons. Mais Chris est surtout un joueur à caractère défensif."

La question est donc de savoir si Vermette cadre dans les plans d'avenir des Sénateurs. Ou encore si les Sens ont les ressources financières pour le garder. La masse salariale de l'équipe atteint déjà 48 millions $ US sur le maximum d'environ 56 millions $, en vue de la saison prochaine.

Dany Heatley (10 millions), Jason Spezza (8) et Daniel Alfredsson (5,4) grugent plus de 23 millions à eux trois. Mais il y a aussi Mike Fisher (6 millions) et les deux gardiens, Martin Gerber (3,7) et Ray Emery (3,2), qui vont toucher beaucoup d'argent.

Vermette, qui gagne 1 million $ US cette saison, va demander une forte augmentation.

Au cours des dernières semaines, l'entraîneur Bryan Murray a laissé entendre qu'il va faire appel à plusieurs jeunes (moins coûteux), à compter de la saison prochaine. Mardi matin, en présence des journalistes, il a assuré d'un poste le jeune joueur de centre Jesse Winchester. Il a tenu des propos semblables dernièrement, en parlant de Nick Foligno. Dans ce contexte, voudra-t-on encore de Vermette?

C'est la question à laquelle les dirigeants des Sénateurs devront possiblement répondre à la conclusion de la saison.