CALGARY - La Ligue junior de l'Ouest (WHL) a décidé de punir sévèrement les Winterhawks de Portland en raison d'une série de violations des règles de la ligue.

Le directeur général et entraîneur-chef des Winterhawks Mike Johnston a été suspendu pour le reste de la saison et les séries qui suivront, tandis que l'équipe devra payer une amende de 200 000 $.

La ligue a indiqué que ces sanctions découlent d'une série de trangressions concernant la compensation de joueurs, qui seraient survenues au cours des quatre dernières saisons.

Le commissaire de la ligue Ron Robison a aussi décidé de priver l'équipe de ses choix lors des cinq premiers tours du repêchage bantam de 2013.

Les Winterhawks devront également renoncer à leurs choix de premier tour lors des séances de 2014, 2015, 2016 et 2017 de ce même repêchage.

«Tous les clubs de la WHL savent qu'ils doivent respecter pleinement et se plier aux règles de la ligue, faute de quoi ils seront confrontés à des conséquences importantes, a déclaré Robison. Les clubs de la WHL ont l'obligation de faire connaître tous les engagements qu'ils prennent à l'endroit d'un joueur dans le cadre de l'entente standard prévue par la WHL. Notre enquête indépendante dans ce dossier a révélé qu'il y a eu plusieurs transgressions pendant une période prolongée en matière de compensations accordées à des joueurs qui ne sont pas permises par les règles de la WHL et n'ont pas été signalées à la WHL.»

Les Winterhawks ont fourni, plus tard mercredi, les détails des transgressions qui leur sont reprochées par la ligue.

C'est ainsi que l'organisation a inclus, dans un contrat signé avec un joueur en 2009, la promesse de fournir des vols d'avion pour des membres de sa famille ainsi qu'un programme d'entraînement estival.

Au cours des cinq dernières années, sept familles ont reçu des billets d'avion deux à quatre fois par saison en fonction de leurs besoins financiers et de la distance à laquelle elles se trouvaient de Portland.

Deux fois au cours des cinq dernières années, l'équipe a payé les frais d'un programme d'entraînement estival à deux joueurs.

Les Winterhawks ont aussi fourni un téléphone cellulaire à leur capitaine d'équipe pendant trois saisons.

L'enquête de la ligue n'a révélé aucune transgression en matière de versement d'argent à des joueurs, leurs familles ou leurs agents, ni aucune violation ayant trait aux programmes scolaires de la ligue, a fait savoir l'équipe.

«Après avoir collaboré pleinement avec les enquêteurs de la ligue, nous avons été extrêmement surpris par la nature excessive des sanctions, et nous n'avons pas le sentiment qu'elles correspondent à l'étendue véritable des transgressions qu'on dit avoir trouvé chez nous», a déclaré Johnston dans un communiqué.

«Nous croyons qu'à part les voyages de recrutement et des parents les week-ends, les règles n'interdisent en rien les vols fournis aux parents des joueurs, qui constituent la majorité des infractions. Nous étudions présentement nos options sur la façon de procéder à partir de maintenant.

«Malgré nos objections, la ligue a pris sa décision et nos joueurs continueront d'aspirer à leur objectif, qui est de remporter un championnat de la WHL.»

Le directeur général adjoint et entraîneur adjoint Travis Green remplacera Johnston par intérim.

Portland a une fiche de 20-4-1 cette saison et mène la section américaine avec 41 points. Les Winterhawks ont un déficit d'un point sur le premier rang au classement général de la Ligue de l'Ouest, détenu par les Blazers de Kamloops.

Ces sanctions disciplinaires surviennent deux mois environ après que la Ligue junior de l'Ontario eut pénalisé les Spitfires de Windsor pour des transgressions en matière de recrutement. Dans ce dossier, les Spitfires ont écopé d'une amende de 250 000 $ et perdu des choix au repêchage du premier tour en 2013 et 2016, ainsi que des choix de deuxième tour en 2015 et 2017.