Lorsque Mackenzie Hughes et Corey Conners ont été choisis pour représenter le Canada en vue de l'épreuve de golf masculin aux Jeux olympiques de Tokyo, ils ne sont pas devenus des coéquipiers; ces deux bons amis travaillent ensemble depuis des années.

En fait, ils ont formé un tandem à tous les niveaux du golf, et ont même agi à titre de pseudo-coéquipiers sur le circuit de la PGA, s'exerçant ensemble en compagnie d'autres compatriotes chaque semaine.

Selon Conners, la familiarité qui existe entre lui et Hughes est un atout en leur faveur en prévision du tournoi olympique.

« Nous connaissons très bien le style de jeu de l'autre, nous sommes à l'aise ensemble », a fait remarquer Conners.

« Je crois que ce sera vraiment utile. Vous savez, même si le golf est un sport individuel, on s'encourage mutuellement. »

Hughes et Conners se sont rencontrés la première fois lorsqu'ils étaient encore adolescents, lors d'un tournoi sur le terrain où jouait Conners, à Listowel, en Ontario. Ils ont été coéquipiers au sein de la formation jeune pro de Golf Canada en 2015 et 2016 avant de jouer ensemble à l'Université Kent State.

« Je suis sûr qu'aucun de nous deux, lors de ce moment où nous avons joué pour la première fois l'un contre l'autre, aurait pensé que nous serions des Olympiens ou, encore, des vainqueurs sur le circuit de la PGA et que nous continuerions d'être d'excellents amis », a noté Conners en parlant de sa première rencontre avec Hughes lorsqu'ils étaient âgés de 12 et 13 ans, respectivement.

« Nos parcours respectifs ont été assez remarquables, et ç'a été agréable de partager plusieurs étapes avec 'Mac'. »

Conners et Hughes pourraient connaître du succès au Kasumigaseki Country Club, qui accueille les tournois olympiques masculin et féminin, après de solides prestations à l'Omnium britannique.

Après avoir terminé à égalité au 15e rang à l'Omnium britannique le 18 juillet dernier, Conners s'est hissé au 36e échelon au 36e rang du classement mondial. Hughes se classe 53e au monde à la veille du début du tournoi olympique, après qu'il eut conclu l'Omnium britannique à égalité au sixième rang.

En raison du format de qualification aux Jeux olympiques, plusieurs des meilleurs golfeurs au monde ne font pas partie du groupe de 60 joueurs présents à Tokyo. C'est notamment le cas de l'Américain Dustin Johnson, numéro deux, et du Britannique Tyrrell Hatton (12e).

Seuls les États-Unis ont délégué le maximum de quatre joueurs permis en vue du volet masculin. Les autres pays ont envoyé un ou deux joueurs.

Du coup, Conners et Hughes sont deux des joueurs les mieux classés sur le circuit masculin à avoir fait le voyage à Tokyo.