TOKYO – Le Canada jouera pour la médaille de bronze en softball aux Jeux olympiques de Tokyo.

Le Japon a inscrit le point de la victoire en huitième manche et il a défait les Canadiennes 1-0, dimanche, lors d'un match du tournoi à la ronde.

Si la déception était vive, les Canadiennes auront malgré tout l'occasion de gagner la première médaille de l'histoire de l'unifolié en softball.

« Nous savions que ce serait un match serré et que ça se jouerait en fin de rencontre, a dit l'entraîneur-chef du Canada, Mark Smith. Nous avons eu quelques occasions de marquer un point, mais n'avons pas pu en profiter.

« Ce sont finalement elles qui ont marqué un point. »

La releveuse Danielle Lawrie a encaissé la défaite pour le Canada (2-2), alors que Miu Goto a dominé ses adversaires en enregistrant six retraits sur des prises en deux manches de travail pour le Japon (4-0).

Eri Yamade a claqué un simple au centre alors que les coussins étaient tous occupés en fin de huitième manche, permettant à Hitomi Kawabata de croiser le marbre et de mettre fin au rêve d'une médaille d'or du Canada.

« Nous nous sommes tous préparés très fort pour cet événement, a rappelé Smith. Nous nous sommes présentés ici avec la conviction que nous pouvions gagner l'or. Toute notre concentration au cours des deux dernières années était sur cet objectif. Les filles ont fait beaucoup de sacrifices pour se placer dans cette position.

« C'est une pilule difficile à avaler, mais en même temps nous sommes une équipe trop bonne pour ne pas rentrer au pays avec une médaille. »

Quatre des six équipes du tournoi de softball passeront aux éliminatoires, à la suite des matchs de lundi. Les pays avec les deux meilleures fiches se disputeront la médaille d'or alors que les deux suivants croiseront le fer pour la médaille de bronze.

Classées au troisième échelon mondial derrière les États-Unis et le Japon, les Canadiennes termineront la ronde préliminaire lundi, contre l'Italie.

Plus tôt dimanche, les États-Unis (4-0) ont battu l'Australie (1-3) au compte de 2-1. Le Mexique (1-3) a ensuite défait (0-4) par la marque de 5-0, en fin de journée.

L'Australie et le Mexique croiseront le fer lundi avec une place contre le Canada dans le match pour le bronze à l'enjeu.

Les États-Unis et le Japon sont assurés de jouer pour l'or. Les deux pays ont rendez-vous en clôture de la phase préliminaire lundi et ils s'affronteront à nouveau en finale mardi.

Le Canada et le Japon, deux des équipes les plus offensives du tournoi, étaient coincés dans un duel de lanceuses jusqu'en septième manche.

Les Japonaises ont rempli les sentiers après seulement un retrait en fin de septième manche, mais Lawrie a retiré les deux frappeuses suivantes sur une flèche et une chandelle.

Le Canada a eu l'occasion de prendre les devants en début de huitième manche, alors qu'il y avait une coureuse automatique au deuxième but, mais Goto a retiré sur des prises les trois joueuses qui se sont présentées devant elle avant que le Japon l'emporte.

« J'essaie encore de m'en remettre, a admis l'avant-champ canadienne Jenn Salling. C'est important de prendre le temps d'encaisser le résultat, mais c'est difficile.

« J'ai le coeur brisé. »