Le Canadien Hau-Li Fan a pris le neuvième rang du marathon en eau libre, jeudi à Tokyo aux Jeux olympiques.

Fan, de la Colombie-Britannique, a accusé un retard de 3:03:3 sur le gagnant, l'Allemand Florian Wellbrock, qui a franchi les dix kilomètres en 1:48:33.7.

Wellbrock, champion du monde en titre  a remporté la médaille d'or devant le Hongrois Kristof Rasovszky et l'Italien Gregorio Paltrinieri.

Dans le cadre magnifique du Odaiba Marine Park, niché dans la baie de Tokyo au pied des gratte-ciels et que surplombe une reproduction de la statue de la Liberté, Wellbrock, déjà en bronze à Tokyo sur le 1.500 m nage libre dimanche, est parti comme un boulet de canon, prenant de court tous ses adversaires.

Médaillé de bronze à Rio-2016 puis vice-champion du monde en 2019, le Français Marc-Antoine Olivier, en combinaison foncée et sans bonnet de bain, l'a immédiatement pris en chasse, pendant que l'Allemand lui imposait un rythme effréné dans une mer d'huile, sans même une légère brise pour rafraîchir l'atmosphère.

Alors qu'il était en troisième position, Rasovszky, champion du monde du 5 km en 2019, a d'abord vu revenir Paltrinieri, titré à Rio sur le 1.500 m nage libre et déjà médaillé d'argent sur le 800 m à Tokyo. Mais l'Italien n'a pas réussi à le dépasser sur la fin de course.

Ces quatre nageurs, auxquels s'est rajouté en fin de parcours l'Israélien Matan Roditi, ont ensuite poursuivi la course en se tenant dans un mouchoir de poche, jusqu'au dénouement final.

Les 26 participants devaient parcourir à sept reprises une boucle de 1,435 km, escortés par bateaux, kayaks de mer, paddles et autres jet-skis.

Avec une température de l'eau mesurée à 29 degrés à 6h30 locales, au lancement de la course, la difficulté principale a consisté à gérer cette chaleur tropicale combinée à l'effort d'une course d'endurance.

 

« Imbattable »

« Les sept premiers kilomètres étaient vraiment faciles. L'eau n'était pas vraiment chaude, alors j'ai gardé le rythme », même si la dernière boucle était « horrible », a confié l'Allemand après la course.

« La température (mesurée à 29 degrés à 06h30 locales, ndlr) aujourd'hui était mon plus grand concurrent, mais je l'ai vaincue », a-t-il ajouté.

« Je suis très heureux, a affirmé pour sa part Rasovszky. J'étais venu ici pour gagner une médaille et c'est une médaille d'argent! Je suis vraiment heureux ».

« Florian (Wellbrock) était imbattable aujourd'hui, il est vraiment sur une autre planète. Dans le dernier tour, il était beaucoup plus rapide que les autres et j'ai vu dans les 500 derniers mètres que Gregorio (Paltrinieri) arrivait. J'ai essayé de pousser plus fort mais je n'avais plus de vitesse, donc j'ai essayé d'être devant lui et de faire en sorte qu'il soit impossible de passer devant moi. Et j'ai réussi », a-t-il expliqué.

Quant à l'Italien, il a confié que la course avait été "difficile, vraiment difficile". "Je me sens plutôt bien maintenant parce que je suis sur le podium, mais c'était vraiment long, vraiment dur et vraiment chaud", a-t-il souligné.

Les 26 participants, dont le Tunisien Oussama Mellouli, champion olympique 2012 sur la distance et 20e ce jeudi à 37 ans, devaient parcourir à sept reprises une boucle de 1,435 km, escortés par bateaux, kayaks de mer, paddles et autres jet-skis.