Summer McIntosh donne le ton aux essais olympiques
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La Canadienne Summer McIntosh était une nageuse méconnue qui a volé la vedette lors de sa première participation aux essais olympiques et paralympiques de Natation Canada, il y a trois ans.
Elle prend part à la compétition à nouveau cette année à titre de favorite et elle a rapidement donné le ton, lundi au Centre sportif panaméricain de Toronto, avec une performance dominante au 400 mètres style libre chez les femmes.
McIntosh gardait le rythme du record du monde pour la majorité de la course et a terminé juste à court en vertu d'un chrono de 3 minutes 59,06 secondes pour décrocher son billet en vue des Jeux olympiques de Paris, cet été.
« C'est vraiment formidable de se qualifier dès le premier soir », s'est-elle félicitée.
Une autre favorite, soit l'Ontarienne Maggie Mac Neil, a également signé une victoire. La championne olympique au 100 m nage papillon s'est qualifiée en parcourant la distance en 56,61.
« C'est un défi, mais c'est aussi amusant de nager le premier jour, a-t-elle commencé. Évidemment, vous êtes plus fraîche, mais vous ne savez pas comment ça va se dérouler ni comment vous allez vous sentir. Ça peut donc aller dans les deux sens. »
« Mais je suis plutôt contente de cette journée dans l'ensemble. »
Mac Neil était deuxième à mi-chemin, mais a augmenté le rythme lors des 50 derniers mètres pour devancer la Québécoise Mary-Sophie Harvey, qui a également respecté le temps de qualification olympique en 57,31.
L'Albertaine Rebecca Smith a aussi fait mieux que le temps de qualification, établi à 57,89. Les deux premiers nageurs à devancer le temps de qualification sont techniquement «qualifiés pour être nommés», selon Natation Canada.
Les nageurs qui y parviennent, mais qui sont au-delà du top-2, peuvent encore se qualifier. La fédération devra également considérer les courses de relais.
L'équipe qui représentera le Canada sera annoncée dimanche soir.
McIntosh n'avait que 14 ans quand elle s'est fait remarquer avec ses performances hors du commun en 2021. Elle a remporté les épreuves de 200 m et 800 m style libre avant de rater le podium olympique de justesse, à Tokyo.
Depuis, elle est devenue l'un des plus grands noms de ce sport.
« Je pense que chaque fois que je nage le 400 m style libre, j'en apprends un peu plus sur la façon d'aborder cette course, a-t-elle dit. Je pense que c'est l'une des courses les plus stratégiques en natation. Je ne suis vraiment pas contente de ce temps. »
« Je sais que je peux aller plus vite. Je dois continuer à avancer. »
Les épreuves de 400 m style libre et de 100 m style paillon sont les deux seules au terme desquelles les temps de qualification olympique ont été atteints, lundi.