TOKYO - Penny Oleksiak a remporté la médaille de bronze à l'épreuve de natation de 200 mètres style libre aux Jeux olympiques de Tokyo.

La nageuse canadienne est devenue l'Olympienne d'été la plus décorée de l'histoire du pays, avec une sixième médaille à son actif.

Elle égale Clara Hughes et Cindy Klassen au sommet des Olympiennes canadiennes, d'hiver ou d'été, ayant le plus de médailles.

« C'est étrange, a affirmé Oleksiak après la course. C'est vraiment fou. »

Oleksiak a terminé l'épreuve en 1:54,70, à 18 centièmes de seconde de Siobhan Haughey, de Hong Kong. L'Autralienne Ariarne Titmus a raflé l'or avec un temps de 1:53,50, un record olympique.

L'Américaine Katie Ledecky n'a pas terminé sur le podium, une première pour elle aux Jeux olympiques.

L'Italienne Federica Pellegrini, détentrice du record du monde et médaillée d'or dans cette discipline en 2008, a terminé au septième rang.

Âgée de 21 ans, Oleksiak était en tête au terme de la première longueur, au Centre aquatique de Tokyo. En fin de course, elle a pu maintenir son avance sur ses plus proches poursuivantes, dont la Chinoise Junxuan Yang, pour terminer troisième.

« Ça a fait vraiment mal, a indiqué la Torontoise. J'ai terriblement mal aux jambes en ce moment. »

À l'âge de 16 ans, Oleksiak avait remporté aux Jeux de Rio l'or au 100 mètres style libre, l'argent au 100 mètres papillon et deux médailles de bronze en relais. Elle n'avait toutefois pas participé au 200 mètres style libre.

La seule fois où elle a pris part à cette épreuve en compétition, c'était au Championnat du monde de 2019, à Gwangju en Corée du Sud. Elle n'avait inscrit que le sixième meilleur temps.

« J'avais le potentiel de bien faire au 200 mètres libre, mais je n'avais pas la confiance nécessaire, a-t-elle expliqué. C'est une épreuve très difficile et très stratégique. »

Oleksiak a remporté sa cinquième médaille en carrière, dimanche, quand l'équipe canadienne a raflé l'argent à l'épreuve de relais 4 x 100 mètres style libre.

Une heure plus tard, la compatriote d'Oleksiak, Sydney Pickrem, a terminé au sixième rang de la finale du 200 m quatre nages. Il s'agit de la même position qu'elle avait obtenue à cette épreuve à Rio, en 2016.

En soirée, Oleksiak s’est qualifiée pour les demi-finales du 100m style libre alors qu’elle a terminé au deuxième rang de sa vague de qualifications avec un chrono de 52,95 secondes. Sa compatriote Kayla Sanchez s'est qualifiée pour le tour suivant alors qu’elle a enregistré le 10^e meilleur chrono au cumulatif, contrairement au sixième pour la médaillée de bronze du jour du côté canadien. Sanchez a toutefois indiqué en entrevue après sa course qu'elle ne s'attendait pas à poursuivre en demi-finales afin de se préserver pour le relais.

Dans les qualifications pour le 200m dos, le Canadien Markus Thormeyer était au deuxième rang de sa vague après 150 mètres, mais il a été rattrapé dans le dernier droit ce qui fait en sorte qu’il n’a pu faire mieux que le sixième rang. Toutefois, le mandat est réussi alors qu’il a décroché le 16^e et dernier rang au cumulatif afin d’accéder aux demi-finales.

Lors du 200m brasse, la Canadienne Kelsey Lauren Wog a également su se qualifier de justesse pour les demi-finales alors qu’elle a terminé les vagues de qualifications au 16^e échelon.

Finlay Knox a terminé le 200m quatre nages en 1 min 58 secondes et 29 centième, mais ce ne fut pas suffisant pour poursuivre vers les demi-finales alors qu’il rate la coupure par 14 centièmes seulement.

Pour clore la journée dans la piscine, les Canadiennes ont reposé leurs régulières pour les qualifications du 4 x 200m style libre et elles ont gagné leur pari alors qu’elles seront tout de même de la finale.

Sans la présence notamment de Penny Oleksiak et Summer McIntosh sur la distance, les autres Canadiennes ont livré la marchandise pour assurer le quatrième temps le plus rapide. Katerine Savard, Rebecca Smih, Mary-Sophie Harvey et Sydney Pickrem ont réussi à terminer la course au deuxième rang de leur vague, soit à un peu moins de 7 secondes des Australiennes.

Le Canada pourra effectuer des changements à sa formation en vue de la finale.