Joel Embiid avait des « inquiétudes » quant au fait de représenter l'équipe de France

Encore conspué par le public français lors de la victoire des basketteurs américains face à Porto Rico (104-83) samedi au Stade Pierre-Mauroy, le pivot des Etats-Unis Joel Embiid a révélé qu'il « avait des inquiétudes » concernant le fait de disputer les Jeux olympiques avec l'équipe de France.

Naturalisé français dans l'optique de jouer les JO de Paris avec les Bleus, le Camerounais d'origine a finalement opté pour les États-Unis, dont il possède également la nationalité.

Cette volte-face n'a toujours pas été digérée par les partisans français, qui le sifflent bruyamment à chaque apparition sur un parquet de basket.

« C'était une décision difficile, et c'est le niveau de confort qui a joué, s'est justifié le natif de Yaoundé. Je connais ces gars (les Américains) depuis longtemps et je me sentais plus à l'aise de ce côté-là. J'avais des inquiétudes concernant l'autre côté. Je dis toujours que j'irai là où les gens me voudront, et ils me voulaient. »

Le joueur par excellence de la saison 2023 de NBA s'est ému du fait que les joueurs de « Team USA » le soutiennent régulièrement et publiquement: « Ça me touche beaucoup.»

En revanche, les sifflets du public ne semblent pas le perturber: « J'ai toujours aimé ça, a-t-il affirmé. Les gens pensent que c'est de la haine, mais je le vois plus comme de l'amour et du respect. Si je n'étais pas un bon joueur de basket, je ne recevrais pas ce genre de traitement. Je me sens chanceux, et c'est pour ça que j'interagis avec eux. J'ai vu pire, j'ai joué dans des environnements plus hostiles. »

Le pivot de 30 ans (2,13 mètres) a réussi sa meilleure performance depuis le début des Jeux olympiques face aux Portoricains: quinze points, trois rebonds, deux passes, mais aussi trois pertes de balle.

Tout au long de la rencontre, il a répondu aux sifflets qui émanaient des tribunes de l'enceinte de la banlieue lilloise en en demandant davantage, main sous l'oreille ou bras levés.