Lorsque les Jeux olympiques de Pékin prendront fin, le 20 février, le président du Comité international olympique Thomas Bach devra peut-être changer la tradition.

À la fin des Jeux, Bach a l'habitude de « convier la jeunesse du monde entier à se rassembler dans quatre ans », mais l'invitation aux Jeux d'hiver de 2026, à Milan et Cortina d'Ampezzo, en Italie, pourrait également inclure les athlètes plus âgés qui continuent à avoir du succès.

À commencer par le Français Johan Clarey, qui a fêté son 41e anniversaire de naissance le mois dernier et qui est devenu l'homme le plus âgé à remporter une médaille olympique en ski alpin. Il a gagné l'argent en descente, ce qui constituait sa première médaille en quatre Jeux olympiques.

« Quand tu es un médaillé, ça n'a pas d'importance si tu as 20 ans ou 41 ans », a insisté Clarey.

Clarey a eu le meilleur sur Nick Baumgartner. Pékin, l'Américain de 40 ans a mis la main sur une première médaille olympique lorsque Lindsey Jacobellis et lui ont triomphé à l'épreuve de snowboard cross par équipe mixte.

« Il n'est jamais trop tard pour prendre ce que tu veux dans la vie, a déclaré Baumgartner. Tu te laisses tomber si tu abandonnes trop tôt, peu importe ton âge. »

Baumgartner, un entrepreneur dans le domaine du béton au Michigan, est le planchiste le plus âgé à avoir décroché une médaille olympique.

À 36 ans, Jacobellis est loin d'être une verte recrue. Elle a gagné deux médailles d'or, soit une avec Baumgartner et l'autre à l'épreuve féminine de snowboard cross.

Elle est devenue l'Américaine la plus âgée à remporter une médaille d'or aux Jeux d'hiver. Elle est également la deuxième plus âgée, toutes nations confondues, derrière Baumgartner, à avoir mis la main sur une médaille en surf des neiges.

Jacobellis avait également décroché une médaille d'argent aux Jeux de Turin, en 2006. L'écart de 16 ans entre deux médailles est le plus important pour une Américaine aux Jeux d'hiver.

L'historien olympique Bill Mallon a dénombré au moins 10 athlètes nés dans les années 1970 à Pékin, ce qui signifie qu'ils sont bien avancés dans leur quarantaine.

La patineuse de vitesse la plus âgée, Claudia Pechstein, est presque à la fin de sa quarantaine. Elle soufflera ses 50 bougies seulement deux jours après la fin des Olympiques. Pékin, elle est devenue la femme la plus âgée à participer aux Jeux d'hiver.

L'Allemande qui est surnommée "grand-mère" a gagné la médaille d'or à cinq reprises et elle a obtenu neuf médailles olympiques en carrière. Elle n'en ajoutera pas une à sa collection à Pékin, mais c'est sans importance.

« Chaque jour, c'est plus difficile de se motiver, surtout quand on ne se sent pas si bien et que les résultats ne viennent pas, a-t-elle affirmé dans une entrevue accordée à The Associated Press. Mais je suis toujours fière de moi. Je peux encore rivaliser avec les plus jeunes filles du monde. »