Linda Morais ira à ses premiers Jeux Olympiques

Triple médaillée aux Championnats du monde depuis le début de sa carrière, Linda Morais n'a jamais participé aux Jeux olympiques en lutte. Le temps de verbe de cette phrase devra maintenant être écrit au futur, car l'athlète de 30 ans a enfin obtenu son premier billet olympique.

Samedi, au tournoi de qualification olympique de la dernière chance présenté à Istanbul, la Montréalaise d'adoption a vaincu la Roumaine Alexandra Nicoleta Anghel dans son match de barrage qui déterminerait laquelle des deux irait aux Jeux olympiques de Paris. Morais a eu le meilleur 4-3 dans ce duel qui opposait les deux médaillées de bronze.

La future Olympienne a retourné l'appel de Sportcom pour l'entrevue en pleine nuit depuis la Turquie. Encore sous le choc, c'est pleinement éveillée qu'elle voit que son rêve sportif se concrétisera dans quelques semaines.

« Je ne pensais pas que c'était possible après 2020. C'était vraiment des montagnes russes pendant toute ma carrière, mais là, c'est un rêve qui devient réalité » a mentionné Morais en riant. « Les dernières 30 secondes (du dernier combat) étaient pas mal intenses. Mon adversaire était très bonne et le combat a été disputé à haute intensité. Dire que je vais représenter le Canada aux Jeux olympiques, c'est juste incroyable ! »

« C'était sa dernière chance pour elle d'aller aux Jeux. Et je suis tellement fier qu'elle réussisse enfin ! » a souligné son entraîneur David Zilberman sur un ton qui allait de pair avec son propos. « Linda a été en contrôle et il n'y a pas eu de danger pour elle à la fin. Elle était solide, elle savait ce qu'elle faisait et j'avais pleinement confiance en ses capacités de l'emporter. Elle a su se développer différentes sortes de confiance. C'est une forte compétitrice. »

Dans son premier combat du jour, la lutteuse de 30 ans avait d'abord eu raison de la Bulgare Mimi Hristova 14-4.

Vendredi, l'athlète originaire de l'Ontario avait défait Danute Domikaityte, de la Lituanie, à son premier combat du tournoi, puis Nabira Esenbaeva, de l'Ouzbékistan. Elle a ensuite subi un revers aux mains de la Chinoise Zhou Feng dans les quarts de finale avant de rebondir avec une victoire de 10-0 au repêchage contre Sud-Coréenne Ohyoung Ha.

Feng et l'Indienne Nisha Nisha se sont elles aussi qualifiées.

Morais a un palmarès international étoffé. Elle avait été sacrée championne du monde des moins de 59 kg en 2019, en plus d'avoir été médaillée de bronze des moins de 68 kg en 2022 et des moins de 60 kg en 2016. Elle a aussi été médaillée d'argent chez les moins de 68 kg aux Jeux du Commonwealth de 2022.

Seule une participation aux Jeux olympiques manquait à sa liste.

« Il y a eu plusieurs éléments dans la dernière année qui ont été difficiles à digérer, mais à la fin, ça nous rend plus forts et ça nous permet de rebondir en faisant preuve de résilience, expliquait-elle à l'époque. Je vais devoir faire mon deuil (des Jeux de Tokyo), mais je peux quand même beaucoup apprendre de ma performance et de ma compétition. À chaque fois qu'on perd, on apprend quelque chose », avait déclaré Morais il y a trois ans.

Trois ans plus tard, elle confirme que ces apprentissages lui ont permis d'être enfin présente au grand rendez-vous.

« Même aujourd'hui, j'ai encore appris à propos de moi-même et du sport. Je me suis dit que je voulais juste m'amuser à chaque combat et faire de mon mieux. Ma défaite au Mexique (aux qualifications olympiques panaméricaines) m'a fait de la peine, mais j'ai continué à pousser. Et ça en valait la peine. »