PYEONGCHANG, République de Corée - Quand une athlète connaît autant de succès que Mikaela Shiffrin, un soudain manque de réussite soulève inévitablement des questions.

Il n'est donc pas étonnant que lorsque Shiffrin s'est présentée en conférence de presse samedi, 48 heures avant la première de ce qui pourrait être les cinq épreuves de la skieuse vedette de l'équipe américaine aux Jeux olympiques de PyeongChang, la question initiale ne portait pas sur sa médaille d'or en slalom en 2014 ou sur sa séquence de cinq victoires au circuit de la Coupe du monde le mois dernier. Elle a plutôt été interrogée sur son incapacité à monter sur le podium lors de trois de ses quatre dernières courses.

« Oui, euh, je ne sais pas exactement par où commencer », a déclaré Shiffrin, roulant les yeux alors qu'elle cherchait les bons mots.

Elle a finalement offert comme explication qu'elle était fatiguée.

Pas tellement physiquement, bien que ce soit un facteur compte tenu des exigences du circuit de la Coupe du monde, que mentalement épuisée.

Dans ces circonstances, elle a reconnu que c'était plus difficile pour elle de se concentrer pleinement, plus dur d'être à son mieux et plus compliqué d'être ce qu'elle avait été pendant un certain temps, c'est-à-dire la meilleure skieuse alpine au monde, avec des trophées pour le prouver. Un titre général de la Coupe du monde la saison dernière. Trois championnats du monde en slalom, des médailles suspendues dans sa chambre au Colorado parce que, dit-elle, « j'avais un espace vide sur mon mur et je voulais le remplir avec quelque chose, et elles sont belles ». Et une médaille d'or des Jeux de Sotchi il y a quatre ans à l'âge de 18 ans, une breloque qu'elle a enveloppée dans une chaussette pour la garder en sûreté.

Elle a remporté 10 des 23 épreuves de la Coupe du monde auxquelles elle a participé cette saison, dont cinq victoires en slalom et deux en slalom géant, ses deux disciplines de prédilection, et elle a connu une séquence de 5-en-5 du 1er au 9 janvier. Mais en six courses depuis cette séquence parfaite, Shiffrin a terminé troisième une fois, septième à deux reprises et n'a pas terminé le parcours à trois reprises.

« Je skiais vraiment bien, alors j'ai pensé : "Oh, tout va bien". Mais je n'ai pas été capable de garder ma concentration mentale jusqu'à la fin, un domaine où j'excelle habituellement et dont je suis fière. Donc, lorsque je ne suis pas capable d'exceller dans le dernier quart du parcours ou de garder le cap jusqu'à la fin, c'est alors que les feux rouges clignotent, a déclaré Shiffrin.

« Et je pense que je devais changer quelque chose. C'est le principal problème : ce n'est pas toujours facile à dire. Quand je suis mentalement fatiguée, je deviens plus émotive. Je deviens désagréable pour mes entraîneurs, a-t-elle poursuivi en échappant un petit rire. Je ne suis pas de bonne compagnie et je n'arrive pas à me concentrer aussi facilement. »

Shiffrin a ajouté qu'elle a affronté son anxiété (« beaucoup plus de stress mental ces deux dernières années que jamais ») en travaillant avec un psychologue du sport.

L'une des principales leçons qu'elle a retirée, c'est de se concentrer sur son amour du ski et son désir de s'améliorer.

Shiffrin savait qu'il était temps pour elle de faire une pause quand elle a quitté le parcours avec seulement quelques portes à négocier lors du slalom à Lenzerheide, en Suisse, le 28 janvier.

« Pour moi, ç'a été comme un moment déterminant où je devais prendre du recul et quelques jours de repos, puis reprendre l'entraînement, a déclaré Shiffrin. C'est ce que j'ai fait. Je me sens beaucoup mieux. »

Elle est arrivée en Corée du Sud environ une semaine et demie avant sa première épreuve et elle s'est entraînée environ une demi-douzaine de fois. Elle est susceptible de participer aux cinq courses féminines individuelles, mais pour l'instant, elle ne s'engage que pour les deux où elle a les meilleures chances de succès, le slalom et le slalom géant.

« J'aimerais les disputer toutes, a-t-elle reconnu. Je ne suis pas certaine si je vais avoir l'énergie de le faire. »

Elle n'a pu s'empêcher de rire quand un journaliste lui a demandé quelle était sa réaction d'être comparée à Michael Phelps, le nageur américain qui est l'olympien le plus décoré de l'histoire.

« C'est de la folie, a-t-elle répondu. Il a gagné, quoi, 23 médailles? »

En fait, Phelps totalise 23 médaille d'or, et un total de 28 médailles.

Shiffrin compte une seule médaille olympique jusqu'ici.

« Je sais, c'est une comparaison entre les sports, et je ne pense pas qu'il y ait un sport aux Jeux d'hiver où vous pouvez gagner 23 médailles même sur trois ou quatre Jeux olympiques. Mais, oui, je ne pourrais jamais me comparer à Michael Phelps. C'est extrêmement flatteur, mais... ce sont des pommes et des oranges. »