Ilya Kovalchuk a eu un sursaut d'orgueil après avoir réchauffé le banc pendant la majeure partie de la troisième période, marquant son 39e but de la saison avec 23,7 secondes à jouer et procurant aux Thrashers d'Atlanta une victoire de 3-2 aux dépens des Panthers de la Floride.

Tirant de l'arrière 2-1, les Thrashers ont inscrit deux buts dans les deux dernières minutes pour raviver leurs faibles espoirs de participer aux séries éliminatoires et permettre au gardien Kari Lehtonen de l'emporter à ses débuts à la LNH.

Andy Sutton a créé l'égalité avec 1:51 à jouer, déjouant Roberto Luongo avec un tir frappé d'environ 35 pieds lors du huitième avantage numérique des Thrashers.

Kovalchuk a été envoyé dans la mêlée pendant cet avantage, sa première présence en plus de 11 minutes. L'entraîneur Bob Hartley a envoyé un message à son jeune attaquant vedette, responsable du but de Mikael Samuelsson au début de la troisième période.

Lehtonen, le deuxième choix au repêchage en 2002, a finalement fait ses débuts dans la LNH avec les Thrashers. Le Finlandais de 20 ans a repoussé 19 tirs.

Les Thrashers sont demeurés à neuf points des Islanders de New York, qui occupent le dernier rang donnant accès aux éliminatoires dans l'Association est.

Dany Heatley a réussi l'autre but des Thrashers tandis que Vaclav Nedorost a complété pour les Panthers.

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