VANCOUVER - Préparer les athlètes canadiens à gérer la pression qui accompagnera le fait de disputer les Jeux olympiques chez eux constituera un défi important en vue des Jeux d'hiver de Vancouver en 2010, affirme Nathalie Lambert, la chef de mission du Canada.

Les Jeux d'hiver de 2010 s'ouvriront dans exactement deux ans à compter de mardi, et c'est également ce jour-là que la flamme olymique sera allumée dans le stade B.C. Place.

"Il nous reste 732 jours de préparation pour les Jeux, pour préparer les athlètes à être non seulement prêts physiquement et techniquement, mais mentalement aussi", a expliqué Lambert lundi lors d'un déjeuner marquant le début du compte à rebours.

Devant une salle comble réunie dans un hôtel du centre-ville de Vancouver, le premier ministre de la Colombie-Britannique, Gordon Campbell, a souligné qu'il y aurait une différence majeure entre les Jeux de 2010 et les deux précédemment tenus au Canada.

"Nous sommes le seul pays à avoir accueilli des Jeux olympiques et à n'avoir jamais gagné de médaille d'or à cette occasion.

"Nous avons les athlètes, et eux bénéficient de notre engagement et de notre appui. Lorsque les Jeux seront commencés, nos athlètes se retrouveront sur la première marche du podium et nous chanterons tous le O Canada."

Les Jeux se tiendront à Vancouver et à Whistler, 120 kilomètre au nord, du 12 au 28 février. Les Jeux paralympiques suivront, du 12 au 21 mars.

Les athlètes olympiques et paralympiques du Canada ont déjà récolté 187 médailles lors d'événements de Coupe du monde cette saison. A pareille date il y a un an, ils en avaient gagné 128.

Selon Nathalie Lambert, le défi sera de répéter cette tendance lors des Jeux de Vancouver.

"Traditionnellement, la difficulté, pour l'équipe du Canada, est de traduire des victoires en championnats du monde et en Coupe du monde en médailles d'or olympiques, soutient-elle.

"C'est là notre défi. Notre préparation est minutieuse, nous voulons préparer les athlètes mentalement afin qu'ils soient prêts à gérer la pression additionnelle."

Afin d'y arriver, le Comité olympique canadien tentera de créer une athmosphère olympique, y compris le bruit de la foule, à l'occasion des épreuves de Coupe du monde qui se dérouleront au Canada.

Des psychologues sportifs auront pour leur part à aider les athlètes canadiens à se préparer à faire face à l'attention accrue dont ils feront l'objet de la part des médias, des membres de leurs familles et des amateurs durant les Jeux.

Le Comité olympique canadien fournira également de l'aide aux athlètes qui souhaitent ne pas demeurer au Village des athlètes, à Vancouver et à Whistler.

"Mon rôle, tout comme celui de l'équipe, est de faire ce qui est le mieux pour les athlètes", souligne Nathalie Lambert.