ATHENES (AFP) - Les deux grands favoris, les Etats-Unis et l'Australie se retrouvent samedi, comme prévu, en finale du tournoi olympique de basketball féminin après avoir éliminé la Russie (66-62) et le Brésil (88-75), vendredi à Athènes.

Cette véritable "Dream Team" américaine, version féminine et qui avait battu l'Australie en finale à Sydney (76-54), veux confirmer une suprématie mondiale, plus mise à mal depuis 1996. Elle peut remporter son troisième titre de suite, le cinquième en six participations depuis 1976 et l'arrivée du basket dames aux Jeux.

Pour Lisa Leslie, Sheryl Swoopes et Dawn Staley, déjà deux fois vainqueurs, cette finale constituera aussi l'occasion de grimper à la deuxième place des basketteuses les plus médaillées aux JO. La première position est occupée par leur compatriote Teresa Edwards (4 or, 1 bronze).

Contre les championnes du monde, les Russes n'ont rien lâché. Elles avaient tiré les leçons de leur défaite en finale des Mondiaux-2002 et savaient que la victoire passait par une défense de fer et de l'adresse aux tirs. Mais si elles ont respecté la première condition, elles ont eu plus de mal pour l'autre.

Arme fatale

Bien plus adroites (54 % contre 39 %), les doubles tenantes du titre olympique en ont profité pour prendre les devants autour de Tamika Catchings et Yolanda Griffith. Mais les Russes avec Elena Baranova et Tatiana Shchegoleva, très présentes, sont restées à proximité (37-34, 20e)

Une accélération américaine a repoussé encore un peu plus loin les coéquipières de Baranova (45-37, 25e). Les championnes d'Europe ont alors répondu sous la conduite de Maria Stepanova pour revenir en force (45-43, 29e), avant de voir dans la dernière minute l'équipe des USA s'éloigner (51-44).

Les filles de Vadim Kapronov ne s'avouaient pas vaincues. Oxana Rakhmatulina avec un tir en périphérie a ramené son équipe à deux points (60-58, 36e). C'était sans effet car les Américaines sont restées inaccessibles, Tina Thompson et Sheryl Swoopes se chargeant faire la différence définitive.

L'arme fatale, du côté des Australiennes, se nomme Lauren Jackson. La patronne du groupe a pris 13 rebonds et terminé meilleure marqueuse d'un match (26 pts) parfaitement contrôlé. A sa performance, de haut niveau, il faut ajouter 2 passes, 2 interceptions et 2 contres pour 4 balles perdues.

Longtemps, les Sud-Américaines ont cru pouvoir réussir l'exploit. Et faire mieux que le bronze de Sydney. Mais dans le dernier quart-temps, les Australiennes ont mis en route la machine à tirs à trois points (6) avec Jackson, Alicia Poto ou Penny Taylor pour s'imposer.