Quatre équipes au-dessus de la mêlée

Maintenant que la crise de la violence gratuite et des bagarres semble terminée, il est temps de penser à la 40e saison de la LHJMQ qui s’amorce jeudi à Gatineau. Avec le transfert des Fog Devils de Terre-Neuve à Montréal, la ligue a été scindée en quatre sections distinctes, les deux dernières équipes au classement général seront éliminées des séries de fin de saison.

Lorsqu’on analyse les forces en présence, on peut parler de quatre formations qui aspirent véritablement aux grands honneurs et peut-être obtenir le privilège de représenter la LHJMQ à la coupe Memorial à Rimouski, en mai 2009.

Québec, Shawinigan, Saint John et Rimouski seront dans une classe à part.

Les Remparts de Québec n’ont pas franchi la deuxième ronde au cours des deux dernières saisons, mais qu’on se le tienne pour dit, la formation de Patrick Roy sera extrêmement solide cette saison. Les acquisitions des défenseurs Kevin Marhsall et Guillaume Monast et des attaquants Benjamin Breault et Jean-Simon Allard donneront aux Remparts beaucoup de profondeur. Le Russe Dimitri Kugryshev s’avère aussi une excellente prise et pourrait bien obtenir près de 90 points cette saison. Seul point d’interrogation, le gardien Charles Lavigne qui n’a jamais occupé le poste de numéro un.

Les Cataractes de Shawinigan devraient aussi en faire voir de toutes les couleurs à leurs rivaux. Les Cats sont solides autant en attaque, en défensive que devant le filet. L’acquisition du gardien Timo Pielmeier et des attaquants Michael Dubuc et Matthew Pistill feront des Cataractes une puissance dans le circuit. Les Cats déménageront aussi dans leur nouvel amphithéâtre en décembre prochain, ce qui donnera un second souffle à la plus vieille des 18 concessions de la LHJMQ. Pas de doute 2008-2009 pourrait bien être l’année des Cataractes.

Si les Fog Devils sont maintenant à Montréal, leurs cousins de l’expansion de 2005, les Seadogs de Saint John, arrivent à maturité. Une défensive impressionnante, peut-être la meilleure du circuit. Une attaque menée par l’Ontarien Christopher DiDomenico permettra aux Seadogs d’accumuler beaucoup de points, particulièrement dans la très faible section Atlantique où plusieurs équipes sont en phase de transition et de reconstruction.

L’Océanic de Rimouski est la seule formation de la LCH présentement assurée de jouer au hockey au mois de mai. Les hommes de Clément Jodoin agiront en tant qu’équipe hôtesse du tournoi de la coupe Memorial. Rimouski mise sur deux bons trios, une défensive efficace mais qui manque de robustesse et d'un gardien, Maxime Gougeon, qui a conduit les Huskies jusqu’en grande finale du circuit l’an dernier. Il y a fort à parier que l’Océanic devra sacrifier un peu de son avenir à la période des Fêtes pour colmater quelques brèches mais, dans l’ensemble, Rimouski dispose d’une bonne base pour espérer entrer au tournoi de la coupe Memorial par la grande porte.

Plusieurs formations se retrouveront en milieu de peloton et devraient se battre pour les positions 5 à 13. On pense au Junior de Montréal, aux Voltigeurs de Drummondville, aux Screaming Eagles du Cap-Breton, aux Tigres de Victoriaville, aux Olympiques de Gatineau, aux Saguenéens de Chicoutimi, aux Foreurs de Val-d’or au Rocket de l’île-du-Prince-Édouard et aux Wildcats de Moncton. À Montréal, il sera intéressant de voir évoluer le Junior avec quatre joueurs choisis dans les deux premières rondes au repêchage de la LNH dont bien sûr Angelo Esposito, qui a des choses à prouver à 19 ans. Les Voltigeurs auront meilleure mine avec l’acquisition de Yannick Riendeau, Dany Massé, Antoine Tardif et du défenseur russe Dimitry Kulikov dont on dit énormément de bien. Les Foreurs se préparent pour 2009-2010, mais le noyau est très solide avec Maxime Sauvé et Raffaele D’Orso comme chefs de file.

Reste le Drakkar, les MAINEiacs, les Huskies, le Titan et les Mooseheads. Deux de ces cinq formations devraient être exclues des séries éliminatoires, reste à voir lesquelles. Baie-Comeau est en reconstruction et se retrouve dans une section très puissante et ce ne sera certes pas évident. Les Mooseheads connaîtront une saison difficile à moins que Jakub Voracek ne soit de retour pour une troisième saison. Le Tchèque de 19 ans pourrait bien se tailler un poste avec les Blue Jackets de Columbus.

Rappelons que cette année le calendrier a été réduit de 70 à 68 matchs. Bonne 40e saison!

Prédictions

Ouest
1- Montréal
2- Val-d'Or
3- Gatineau
4- Rouyn-Noranda

Centre
1- Shawinigan
2- Drummondville
3- Victoriaville
4- Lewiston

Est
1- Québec
2- Rimouski
3- Chicoutimi
4- Baie-Comeau

Atlantique
1- Saint John
2- Cap-Breton
3- Moncton
4- IPE
5- Halifax
6- Acadie-Bathurst