MONTRÉAL - Le choix du Comité olympique canadien (COC) s'est arrêté sur le triple médaillé olympique Mark Tewksbury comme chef de mission du Canada pour les Jeux de Londres en 2012.

À 42 ans, il succède à l'ex-plongeuse Sylvie Bernier qui a occupé cette fonction lors des Jeux de 2008.

À titre de chef de mission, un rôle de représentant officiel lui a été confié. Il devra aussi agir comme porte-parole de l'équipe olympique canadienne et sera un membre clé de l'équipe de leadership pour la participation du Canada aux Jeux de Londres.

Mark Tewksbury dit avoir été agréablement surpris et considère que c'est un honneur d'occuper cette fonction en vue du prochain grand rendez-vous olympique, dans moins de deux ans.

Le président du COC, Marcel Aubut, a souligné le leadership et le calme du nouveau chef de mission comme des éléments qui placeront l'équipe canadienne entre bonnes mains.

L'ancien olympien affiche déjà la force de sa détermination et s'est engagé à poursuivre les efforts du programme "À nous le podium", dans le but que le Canada termine parmi les 12 premiers pays du monde au chapitre de la récolte des médailles.

"Je sais comment pensent les athlètes et comment ils se sentent avant la compétition, alors je veux combiner mon expérience et mon leadersphip pour les accompagner lorsqu'ils seront au coeur de la pression", a-t-il affirmé en entrevue téléphonique.

Plusieurs rencontres sont prévues cet automne et, dès le début de 2011, Mark Tewksbury effectuera une tournée des équipes de chaque sport.

"Je veux rencontrer les équipes et les athlètes pour imaginer Londres. Il reste encore du temps devant nous pour parfaire la préparation en vue des compétitions, tout est possible", a indiqué le nouveau chef de mission.

Mark Tewksbury a remporté une médaille d'or en natation au 100 mètres dos aux Jeux olympiques de 1992 à Barcelone ainsi qu'une médaille de bronze (1992) et d'argent (1988) au relais 4 x 100 mètres quatre nages.

Il détient par ailleurs 21 titres nationaux et sept records du monde en natation, de même que quatre médailles d'or en deux participations aux Jeux du Commonwealth (1986 et 1990) et deux médailles d'argent aux Championnats mondiaux aquatiques de 1991.

Plusieurs prix lui ont été décernés au cours de sa carrière dont le trophée Lou Marsh pour l'athlète canadien de l'année, le prix Lionel Conacher et le prix Norton H. Crow. Il a également reçu la médaille du service méritoire du gouverneur général en 1993 et a été intronisé au Temple de la renommée internationale de la natation en 2001.

Outre ses qualités sportives, Mark Tewksbury est aussi connu pour ses positions militantes en faveur des droits des homosexuels. Il s'était notamment impliqué auprès de l'organisation des Jeux gais de Montréal en 2006 et a publié cette même année son livre "Inside Out : Straight Talk from a Gay Jock", une autobiographie qui raconte notamment comment il a vécu son homosexualité dans le monde sportif.