PARIS, AFP - Il ne manque que l'or olympique à la quadruple championne du monde, la patineuse américaine d'origine chinoise, Michelle Kwan, qui espère être couronnée aux Jeux d'hiver de Salt Lake City.

Seule l'Allemande de l'Est Katarina Witt avait réussi semblable exploit en 40 ans de patinage artistique, mais elle a en outre deux médailles d'or olympiques à son palmarès.

L'Américaine n'en aura pas l'occasion de l'égaler sur ce point. Favorite des JO de Nagano en 1998, alors qu'elle n'avait que 17 ans, Kwan a raté son premier rendez-vous olympique, se faisant damer le pion par Tara Lipinski, une poupée-sauteuse encore plus jeune qu'elle.

Michelle Kwan aura 21 ans à Salt Lake. Quoi qu'il arrive dans l'Utah, elle mettra vraisemblablement un terme à sa carrière cette saison, elle qui patine au plus haut niveau depuis 1994 et fut championne du monde pour la première fois à 15 ans, en 1996.

Fille d'émigrés chinois, qui tiennent un restaurant dans sa ville natale de Torrance (Californie), Michelle Kwan fait ses premiers pas sur la glace à l'âge de 5 ans pour imiter ses aînés, son frère Ron, hockeyeur, et sa soeur Karen, patineuse. Elle est championne du monde junior à 14 ans et championne des Etats-Unis senior à 16 ans, en 1996, l'année où sa soeur Karen se classe cinquième.

Son premier contact avec les JO remonte à Lillehammer, en 1994.

Championne du monde en 1996, elle se fait surprendre par Lipinski (déjà !) l'année suivante, avant de reprendre son bien en 1998 et de réussir la passe de deux en 2000 et 2001. Une seule fausse note dans cet après-Nagano: les Mondiaux d'Helsinki en 1999, où elle s'inclina devant la Russe Maria Butyrskaya. A l'époque, elle avait mis le patinage entre parenthèses au profit de ses études universitaires.

A trois semaines des Jeux, la Californienne a redoré son blason en remportant, avec la manière, son sixième titre national.