KANATA, Ontario - A moins de neuf mois des Jeux de Pékin, les olympiens canadiens ont accueilli avec enthousiasme, lundi, l'annonce de la création d'un nouveau fonds d'excellence qui récompensera les médaillés olympiques avec des primes pouvant atteindre 20 000 $.

À partir de 2008, les médaillés olympiques canadiens toucheront des bonis de 20 000 $, 15 000 $ ou 10 000 $ selon la couleur de leur médaille. De plus, les athlètes recevront une prime pour chaque médaille remportée aux Jeux olympiques.

"C'est la première fois dans l'histoire que le Comité olympique canadien accorde des primes de performance aux athlètes qui gagnent des médailles olympiques, a expliqué Michael Chambers, président du COC. Ce programme démontre notre engagement à l'égard de la performance et de la reconnaissance de l'excellence."

C'est le conseil des athlètes - composé de 14 olympiens - qui a élaboré ce programme et l'a soumis à l'exécutif du COC.

"Peu après les Jeux de Turin, nous avons entamé des discussions en vue de l'élaboration d'un programme qui récompenserait les médaillés olympiques, a précisé l'ex-plongeuse Anne Montminy, double médaillée olympique et vice-présidente du conseil des athlètes. Nous avons considéré ce que d'autres pays faisaient pour leurs médaillés et nous avons soumis notre projet.

"Les athlètes, d'abord hésitants parce qu'ils ne voulaient pas qu'on présente ce programme comme étant une motivation pour gagner des médailles, ont réagi avec enthousiasme lorsqu'on leur a montré que c'était plutôt une récompense pour leurs performances."

Réunis pendant tout le week-end par le COC dans un hôtel de la région d'Ottawa dans le cadre de la deuxième édition du Sommet olympique, quelque 200 athlètes susceptibles de faire partie de l'équipe olympique l'année prochaine étaient présents pour l'annonce publique du programme, lundi matin.

"C'est une superbe initiative, a réagi le plongeur Alexandre Despatie, lui-même un médaillé olympique. Cette pratique est courante depuis longtemps en Europe, en Australie et dans d'autres pays. Il était temps qu'on les rattrape.

"Aucun athlète ne va utiliser ce programme comme une source de motivation supplémentaire. Mais il s'agit d'une reconnaissance et, à l'avenir, ceux qui obtiennent de bons résultats pourront se concentrer davantage sur l'entraînement. Ils auront ainsi peut-être moins à travailler ou à investir du temps dans la recherche de commanditaires."

Pour les Jeux olympiques de Pékin, le COC a fixé l'objectif que le Canada se classe parmi les 16 meilleures nations au classement des médailles. Il s'agit d'un objectif ambitieux puisque les athlètes canadiens ont totalisé 12 médailles aux derniers Jeux olympiques d'Athènes.

Les Jeux olympiques de Pékin auront lieu du 8 au 24 août 2008.