OLYMPIE, Grèce (AP) - À la veille de l'allumage de la flamme qui brûlera lors des JO d'Athènes l'été prochain, les habitants d'Olympie, la ville qui a abrité les premiers Jeux de l'histoire il y a 2 780 ans, entendent désormais être partie prenante des instances mondiales du sport.

"Nous devons participer aux institutions qui organisent les Jeux, il faut que nous devenions membres du Comité international olympique (CIO)", a déclaré mercredi Yiannis Skoularikis, le maire d'Olympie.

A l'issue des Jeux d'été 2004 qui auront lieu à Athènes du 13 au 29 août, Skoularikis a déclaré qu'il entamera des discussions avec le CIO, pour devenir lui-même membre de l'institution olympique.

"Nous souhaitons qu'Olympie bénéficie d'une voix permanente (au sein du CIO) et pas seulement cette année", a-t-il dit.

Les premiers JO sont nés à Olympie en 776 avant JC, et ont eu lieu ensuite tous les quatre ans jusqu'en 393, quand l'empereur romain Théodose 1er le Grand, un chrétien, a jugé les Jeux païens et les a abolis.

Les Jeux ont été rénovés en 1896 par un groupe conduit par le baron Pierre de Coubertin.

Aujourd'hui, Olympie est une petite ville de 1 800 habitants qui vivent soit de l'agriculture, soit du tourisme.

Hormis ses sites archéologiques, Olympie est aussi le siège de l'Académie olympique internationale, dirigée par le CIO. Cette année, elle sera sous le feu des projecteurs pour deux événements majeurs: l'allumage de la flamme olympique jeudi, et le 18 août prochain, quand l'épreuve du lancer du poids marquera le retour des athlètes dans le berceau des JO, pour la première fois depuis 1 600 ans.

Girogos Devves le maire adjoint, estime que connecter le musée olympique de Lausanne - siège du CIO - avec celui d'Olympie, où effectuer un jumelage des deux cités, serait bénéfique au mouvement olympique.

"Le but principal est de favoriser une plus grande diversité de transmission du message concernant les Jeux olympiques", estime Devves.

Plusieurs habitants estiment qu'il n'a pas été fait assez pour célébrer le retour des Jeux dans leur ville de naissance.

"Le CIO estime qu'il possède le symbole olympique, l'histoire olympique, la flamme olympique et que ceci n'appartient en rien aux Grecs", dit Alexis Iliakopoulos, qui possède un magasin de souvenirs dans le centre de la ville. "En tant que citoyen grec, et comme habitant d'Olympie, cela ne me plaît pas".

D'autres habitants estiment qu'un nouveau stade aurait dû être construit à Olympie et qu'en plus du lancer du poids, d'autres épreuves avaient leur place dans la cité antique.

Le gouvernement grec a cependant profité de l'obtention des JO 2004, pour apporter quelques nouveautés à Olympie. Ainsi, un musée archéologique sur l'histoire des Jeux sera prochainement inauguré.