Pendant que certains boxeurs font tout pour éviter les défis importants, Saul « Canelo » Alvarez, lui, prend les bouchées doubles pour y faire face… littéralement! Samedi soir, Canelo montera de deux catégories de poids pour affronter Sergey « Krusher » Kovalev, jadis l’un des cogneurs les plus redoutables de toute la boxe! Un grand défi en apparence pour le boxeur mexicain, mais qu’en est-il réellement? Les preneurs aux livres avantagent grandement Canelo, vous offrant presque du 4 contre 1 advenant une victoire du Russe. Alors qui dit vrai? Comment s’y retrouver à l’approche du combat? C’est ce que nous tenterons de trouver aujourd’hui.

Tout d’abord, les boxeurs en présence. D’un côté, Alvarez, 29 ans, 52 victoires en 55 combats professionnels. Canelo n’a subi la défaite qu’une seule fois, c’était en 2013 contre le grand Floyd Mayweather (un combat qu’il a accepté beaucoup trop tôt dans sa carrière, si vous voulez mon avis. Quelques années plus tard, avec un plus grand bagage d’expériences, et je pense que le résultat contre « Money » aurait été bien différent, mais ça, c’est une autre histoire). Malgré son nombre important de duels, et son statut dans la boxe d’aujourd’hui, Alvarez continue de progresser de combat en combat, ce qui est plutôt impressionnant lorsqu’on a déjà franchi le cap des 50 victoires. Évidemment, à son niveau, on parle de « fine tuning », mais il faut avouer que c’est assez fascinant! Champion du monde dans 3 catégories de poids différentes, Canelo tentera sa chance dans une quatrième, samedi, alors qu’il pourrait ajouter la couronne WBO des mi-lourds à son illustre palmarès. 

Devant lui, Sergey Kovalev sera dans son élément. Le champion WBO sera à son poids naturel et pourra bien sûr miser sur sa force de frappe contre un adversaire qui sera inévitablement désavantagé sur le plan physique. Il n’y a pas si longtemps, le Krusher semait la peur avec sa simple force de frappe. Nous n’avons qu’à penser aux pugilistes qui sont tombés sous ses coups : Gabriel Campillo, Nathan Cleverly, Blake Caparello, et bien sûr Jean Pascal. Encore aujourd’hui, Kovalev peut se vanter d'être le seul homme à avoir arrêté l’actuel champion WBA des mi-lourds! Par contre, ce temps est peut-être révolu pour le Russe. Depuis cette belle époque où les boxeurs tombaient comme des mouches devant lui, Kovalev a encaissé des défaites difficiles face à Andre Ward (deux fois) et Eleider Alvarez. Certes, Kovalev a récupéré sa ceinture WBO après ses échecs, mais on peut se demander s’il n’a pas changé. Maintenant analyste pour la diffusion des galas télévisés, Ward lui-même ne se gêne pas pour le dire à qui veut l’entendre que Kovalev n’est plus le Krusher qu’il a déjà été, et que Canelo a de la chance d’affronter ce « nouveau » Kovalev vieillissant et qui n’a plus la même confiance. Une partie de son analyse m’a fait beaucoup réfléchir et s’il a raison, le combat ne sera pas nécessairement aussi serré qu’on peut le penser. Ward pense que c’est Canelo qui décidera de la performance de Kovalev, car Kovalev sera bon dans la mesure où Alvarez le laissera faire (« Kovalev will be as good as you let him be »).

Mon collègue et ami Jean-Luc Legendre me faisait remarquer cette semaine que Kovalev est devenu un boxeur plus technique depuis qu’il a commencé à travailler avec Buddy McGirt, son nouvel entraîneur. Mais le seul problème, c’est que rares sont ceux qui peuvent prétendre « out boxer » Canelo Alvarez, et je pense très fermement que Kovalev n’est pas un de ceux-là.

Autre détail à considérer pour ce combat, même s’il sera disputé dans la catégorie de Kovalev, c’est dans les termes de Canelo qu’il a été organisé. « Voici la plus grosse bourse de ta carrière, ça va se passer comme ci et comme ça. C’est à prendre ou à laisser ». Pour cet affrontement, Kovalev assure son avenir financier avec une bourse de 12 millions de dollars et la garantie qu’il disputera deux combats sur DAZN en cas de défaite face à Canelo. En cas de victoire, il est libre de retourner sous la bannière ESPN et poursuivre sa carrière selon ses termes. Difficile à refuser. Sauf que Kovalev s’est battu à la fin août face au Britannique Anthony Yarde et ç’a fait mal. Oui, il a infligé à Yarde sa première défaite chez les professionnels, mais le Russe est passé à quelques coups de poing du plancher et de la retraite dans ce combat. Il était en danger et a réussi de peine et de misère à s’en sortir. Et pourquoi dis-je la retraite? Parce que Kovalev lui-même avait déclaré qu’une défaite par K.-O. en août dernier sonnerait la fin pour lui et qu’il accrocherait ses gants. Je ne sais pas pour vous, mais quand un boxeur parle de retraite, ça n’inspire pas nécessairement confiance qu’il est prêt à relever l’un des plus grands défis de sa carrière. Dites-vous que cette idée de retraite ne s’est pas envolée du jour au lendemain… surtout pas 71 jours seulement après ce dernier combat!

Kovalev aura-t-il toute sa tête sur le ring?

En plus d’être un deuxième combat rapproché pour le Krusher, Kovalev aura bien d’autres chats à fouetter au cours des prochaines semaines. Le boxeur de 36 ans doit se présenter devant le tribunal à la fin novembre pour répondre des accusations de voies de fait contre une mannequin russe, lors d’un incident survenu l’été dernier. Kovalev et un autre homme auraient suivi la victime jusqu’à son hôtel, avant de l’agresser physiquement. Kovalev lui aurait fracturé le nez. Résultat, le Russe fait maintenant face à la justice et une poursuite de 8 millions de dollars. Pas nécessairement les conditions idéales à l’approche d’un combat de cette envergure. 

Monter de catégories de poids : un danger parfois insoupçonné 

Si vous vous rangez derrière Kovalev, voici un petit point positif pour vous. Ce n’est pas toujours facile de monter de catégorie de poids pour affronter un adversaire plus gros. Nous en avons vu quelques exemples par le passé, notamment Andre Ward lors du premier combat face à ce même Kovalev. L’Américain avait, à tort, tenté de prendre beaucoup de masse pour tenter de se présenter sur le ring à un poids similaire à celui de son adversaire. Résultat, un combat très difficile, alors qu’il n’a pas pu s’habituer à l'excédent de poids. Ward était monté des super-moyens vers les mi-lourds (7 lbs). Canelo, lui, passera des moyens aux mi-lourds (15 lbs).

Mais on n’a pas à remonter aussi loin. En mars dernier, Mikey Garcia avait fait le saut de 2 catégories pour affronter Errol Spence Jr. Deux combattants du Top-10 mondial livre pour livre qui auraient dû nous offrir un combat de tous les instants, mais non. Garcia a été complètement dominé et n’a pas gagné un seul round sur la carte des trois juges, en route vers la première défaite de sa carrière. Il ne faut pas sous-estimer l’argument du poids! La gaffe que pourrait faire Canelo est la même qu’a faite Andre Ward. Il doit assumer qu’il se présentera sur le ring plus petit et il doit composer avec cette réalité. C’est ce que Ward a fait dans la revanche et il a arrêté Kovalev avant la limite.

On mise comment?

À ce point-ci de mon analyse, vous ne serez pas surpris de savoir que je favorise Canelo Alvarez pour ce combat. Je pense que le Mexicain est tout simplement trop intelligent pour tomber dans le piège de Kovalev. Il a tous les outils et sait comment et quand les utiliser. Si Kovalev n’est pas en mesure de le frapper solidement assez tôt dans le combat, je vois Canelo l’emporter par K.-O. dans les rounds de championnat, ou par décision. Je serais assez surpris de voir une victoire expéditive du Mexicain, qui n’a pas la force de frappe de son adversaire et qui devra le travailler avant de pouvoir lui faire vraiment mal. MIse-O-Jeu vous offre un retour assez considérable pour une victoire de Canelo dans les rounds 10 à 12 : Dix fois votre mise! C’est ce que j’ai choisi et je vous recommande de faire de même. Rendez-vous sur le MiseOJeu.com pour toutes les offres de paris sur le combat et pour profiter des cotes bonifiées MIseOJeu+.

Une dernière avant de rentrer à la maison

Le Canadien complétera son voyage dans l’Ouest américain samedi soir avec une visite à Dallas pour y affronter les décevants Stars. Au moment d’écrire ces lignes, Dallas n’avait signé que 5 victoires en 14 matchs cette saison, malgré une formation très solide sur papier. On dirait que les nouvelles acquisitions importantes (Joe Pavelski et Corey Perry) tardent à éclore et à avoir une véritable influence sur leur nouvelle équipe. 

Pendant que le Canadien fera un arrêt à Vegas jeudi soir, les Stars, eux seront au Colorado pour affronter l’Avalanche, vendredi. Les hommes de Jim Montgomery en seront donc à un deuxième match en deux soirs dans deux villes différentes lorsqu’ils se mesureront au Tricolore, ce qui pourrait tourner à l’avantage des visiteurs! 

Toutefois, les Stars se replacent. Ils ont remporté quatre de leurs cinq derniers matchs, avant l’affrontement de vendredi contre l’Avalanche. Les deux gardiens Ben Bishop et Anton Khudobin ont fait le travail durant cette séquence, mais il faut dire que ce n’était pas de grandes équipes devant eux. Les Stars ont battu les Flyers, les Sénateurs, les Ducks et le Wild.

Je pense que le Canadien a ce qu’il faut pour terminer le voyage sur une bonne note, mais il faudra arriver à Dallas avec le couteau entre les dents, puisque les Stars peuvent faire payer très cher la négligence de l’adversaire. Je choisi le Canadien pour ce match.

À surveiller en fin de semaine

En terminant, voici quelques notes sur des matchs qui retiennent mon attention en fin de semaine.

Dans la NBA, les Lakers ont été très convaincants cette semaine, notamment avec la performance historique d’Anthony Davis contre les Grizzlies, mardi (40 points et 20 rebonds en seulement 31 minutes!). Los Angeles affrontera les Mavericks, vendredi, et les Spurs, dimanche, deux matchs qui sont à leur portée. 

Attention toutefois aux Spurs, qui ont remporté leurs trois premiers matchs de la saison et qui pourraient bien profiter de la blessure à Steph Curry pour en récolter une quatrième vendredi, face aux Warriors décimés. Lakers-Spurs dimanche devrait être plutôt serré, alors attention aux mises avec écarts de points. Combinez plutôt plusieurs matchs sans parler des points. 

De leur côté, les Bucks disputeront deux matchs en deux soirs vendredi et samedi à Orlando et contre les Raptors à Milwaukee. Le Greek Freak et sa bande devraient l’emporter contre le Magic, mais ce sera plus difficile contre les champions en titre le lendemain. Les Raptors ont remporté leurs trois derniers matchs, et seront bien reposés, eux qui profitent de deux jours de congé après leur match de mercredi. Seul bémol pour Toronto, leurs quatre victoires en cinq matchs depuis le début de la saison ont été acquises contre les équipes, au mieux, moyennes, et ils se sont inclinés contre la seule véritable solide équipe qu’ils ont affrontée, les Celtics. Je m’attends à un match serré à Milwaukee et les Bucks en doivent une aux Raptors pour l’élimination en finale de l’Est l’an dernier. C’est le temps pour eux de remettre les pendules à l’heure. 

Autres matchs intéressants dans la NBA ce week-end, les Rockets rendront visite aux Nets, à Brooklyn, vendredi. Puis dimanche, le Jazz sera de passage à Los Angeles pour affronter les puissants Clippers. Houston et L-A devraient en sortir gagnants.

Pour les choix NFL, je vous invite à regarder l’émission Faites Vos Jeux et plus précisément la chronique du collègue Stéphane Morneau, qui vous parlera des matchs de la 9e semaine dans le circuit Goodell. 

Pour effectuer vos mises, rendez-vous sur le MiseOJeu.com. Jouez toujours de façon responsable.

Je vous retrouve la semaine prochaine pour le début des éliminatoires dans la LCF!