PEKIN - Le comité d'organisation des Jeux olympiques de Pékin a présenté des excuses mercredi aux millions d'internautes qui ont tenté d'acheter des billets en ligne, en vain, à cause d'une panne du système, saturé par une trop forte demande, première fausse note dans la préparation des JO.

Le système de réservation est tombé en panne mardi, alors que la deuxième phase des ventes des tickets pour Pékin 2008 démarrait. Sur l'internet, huit millions de connections ou tentatives ont été enregistrées dès la première heure.

"Nous présentons des excuses sincères au public", a dit dans un communiqué le Comité d'organisation (BOCOG).

"En raison du nombre excessif de visites, le système a été incapable de remplir sa tâche suffisamment bien et beaucoup n'ont pas pu enregistrer leurs demandes", est-il dit dans le communiqué.

"La billetterie centrale a sous-estimé la demande, ce qui a entraîné des préparatifs insuffisants et a causé des inconvénients aux acheteurs", déclare le BOCOG.

Le Comité d'organisation avait initialement annoncé que la vente des tickets reprendrait lundi mais son président Rong Jun a ensuite indiqué que des techniciens travaillaient à l'amélioration du système et que seules des informations sur les ventes seraient disponibles ce jour-là.

"Après l'amélioration du système, nous serons sûrs de pouvoir fournir au public un service satisfaisant", a déclaré Rong, qui a expliqué avoir "sous-estimé l'intérêt des Chinois pour les Jeux olympiques."

Premier couac

Cette panne représente le premier couac dans les préparatifs des JO, en général loués pour leur état d'avancement.

Le succès s'est mesuré aussi au nombre d'appels à la billetterie par téléphone: plus de 3,8 millions au cours de la première heure, le tout pour essayer d'obtenir quelques-uns des 1,8 million de tickets en vente, réservés aux Chinois et étrangers résidant en Chine.

Avant la panne généralisée du système, seuls 9.000 billets ont pu être vendus.

"Je suis très déçu de la manière dont le BOCOG a arrangé la vente des tickets", a critiqué Jiang Wei, journaliste d'un quotidien de Pékin, qui a expliqué qu'elle avait essayé d'acheter un billet pendant deux heures, avant de tenter à nouveau sa chance plus tard dans la journée.

Certaines personnes avaient passé la nuit devant des agences de la Banque de Chine, où des tickets étaient également vendus.

"Nous n'avons pas osé bouger pour ne pas perdre notre place. Le guichetier de la banque nous a dit que le site internet était très lent", a indiqué Xiao Hu au Beijing Daily.

Une première phase de vente, par tirage au sort, en juin, a mis sur le marché 1,6 million de billets.

Au total, sept millions de places sont proposées en trois étapes au public, dont 25% pour les acheteurs de l'étranger, qui pourront obtenir leurs billets à partir du mois d'avril.