La paranageuse Valérie Grand'Maison a amorcé ses Jeux paralympiques en grand en s'offrant un record personnel et une médaille d'argent, samedi soir, à Londres. Finaliste au 50 m libre chez les S13, la Montréalaise a stoppé le chrono à 27,91 s pour terminer à 45 centièmes de seconde de la championne paralympique, l'Américaine Kelley Becherer. L'Australienne Prue Watt a terminé troisième en 27,94 s.

Grand'Maison avait également remporté la médaille d'argent à cette épreuve il y a quatre ans, aux Jeux paralympiques de Pékin. Elle n'avait jamais rebattu sa marque avant samedi soir. « À Pékin, j'avais fini à quatre centièmes de seconde de la médaillée d'or. Cette fois, je finis à quatre dixièmes, c'est moins crève-cœur. Becherer était juste meilleure que moi aujourd'hui », a raconté la Québécoise.

« Même si je pensais aller plus vite, ça reste mon meilleur temps depuis Pékin. En plus, nous n'avons plus les mêmes maillots », a-t-elle précisé, le sourire aux lèvres. « Il y en a eu des embûches ces quatre dernières années, autant dans ma vie personnelle qu'en tant qu'athlète, mais maintenant, je suis très heureuse d'être ici. J'aime ce que je fais. J'ai remonté la côte et j'ai du plaisir. »

Pour celle qui dit ne pas être une spécialiste du sprint, elle s'est bien débrouillée en finale « malgré quelques erreurs », après un 28,33 s plus décevant en préliminaires. « Je suis plus une nageuse de 200 mètres et 400 mètres donc je ne suis pas une naturelle au 50 mètres. Il y a des jours où ça va bien et d'autres où ça ne va pas bien. Je me suis tout de même entraînée très fort pour donner le meilleur de moi-même à cette épreuve puisque c'est le défi aux Jeux paralympiques. Dans ma catégorie, il n'y a que quatre épreuves et je ne les choisis pas. »

En action dans le couloir 3, Grand'Maison avait à ses côtés, dans le couloir 2, la Britannique Rhiannon Henry, favorite des spectateurs réunis au Centre aquatique du Parc olympique. « La foule a vraiment embarqué, c'était vraiment le fun de nager à côté d'elle. »

Bien qu'elle ait brisé la glace à ses deuxièmes Jeux, la Québécoise ne ressent pas moins de pression pour autant. Elle défendra son titre paralympique, dimanche, au 100 m libre. « Demain, c'est la journée. C'est la grosse course, a-t-elle affirmé. Et un 50 mètres ne prédit rien. Surtout que comme je suis un plus une nageuse de distance, je suis capable de revenir sur tout le monde ici. C'est ce que je vais rechercher. J'ai hâte! »

Du côté des autres finalistes canadiennes, Katarina Roxon a terminé cinquième du 100 m brasse S8. Amber Thomas a quant à elle fini sixième au 50 m libre S11. Au 100 m brasse S7, Sarah Mehain et Brianna Nelson ont respectivement terminé septième et huitième.

En matinée, la Gatinoise Brianna Jennett-McNeill, s'est classée neuvième des préliminaires au 100 m papillon S10 en un temps de 1 min 20,53 s, tandis que la Montréalaise Valérie Drapeau a terminé 13e des qualifications du 200 m libre S5 avec un chrono de 4 min 56,32 s.