Sous une pluie de confettis, Shabazz Napier a été nommé joueur par excellence du Final Four à la suite de la victoire de Connecticut sur Kentucky au compte de 60-54.

Napier a obtenu 22 points et six rebonds, en plus d’exceller en défensive à sa dernière rencontre universitaire.

Sa carrière a débuté en 2011 chez une équipe qui venait de remporter le titre grâce à l’arrière Kemba Walker.

Maintenant, c’est Napier l’homme de la situation.

« Ils parlent de Ray, Rip, Ben, Emeka, Kemba, mais bientôt on va parler de Shabazz, s’est exclamé l’ancien entraîneur Jim Calhoun, qui était aux commandes en 2011, après que l’équipe ait procédé au traditionnel découpage du filet.

Calhoun faisait référence aux Ray Allen, Richard « Rip » Hamilton, Ben Gordon, Emeka Okafor et Kemba Walker. Tous, à l’exception d’Okafor, étaient des arrières.

Le meneur de jeu de UConn a donc volé la vedette aux recrues de Kentucky. Napier et son coéquipier Ryan Boatright ont dicté le rythme et ont ensemble surclassé les jumeaux Aaron et Andrew Harrison 36-15 au chapitre des points.

Samedi, contre Florida en demi-finale, Napier avait inscrit 12 points et 6 aides.

Quand on lui a demandé où se situait Napier parmi tous les arrières de l’histoire des Huskies, l’avant Niels Giffey l’a placé parmi les meilleurs.

Napier était comme un général sur le terrain de la façon qu’il a dirigé ses joueurs en attaque, c’est-à-dire avec beaucoup d’énergie. Plutôt que de bouder après un jeu raté, Napier attendait déjà ses coéquipiers à l’autre bout du terrain et brandissait son poing en l’air.

Giffey a par ailleurs révélé que Napier avait promis à son équipe qu’elle découperait le filet au Texas après la défaite par 10 points subie aux mains de Louisville en finale du championnat de l’AAC.

« Je l’ai regardé dans les yeux et je l’ai vraiment cru », raconte Giffey.