C’est enfin le dernier week-end d’activités au March Madness, celui qui regroupe les quatre meilleures formations toujours en lice pour le prestigieux titre de championnat dans la NCAA qui sera disputé lundi.

Florida, favorite au général, retourne au Final Four pour une première fois depuis ses conquêtes consécutives en 2006 et 2007. Samedi, Connecticut tentera de gâcher les plans des Gators au AT&T Stadium.

Wisconsin et leur entraîneur Bo Ryan y seront aussi après tant de tentatives ratées de peu d’accéder au Final Four. De l’autre côté du terrain, on retrouve Kentucky, qu’on estimait à un certain moment trop jeune et inexpérimenté pour espérer disputer un match de championnat.

Florida-Connecticut

Billy Donovan a remporté une paire de titres nationaux à Gainesville avec Joakim Noah, Corey Brewer et Al Horford, tous des choix du top-10 au repêchage de la NBA en 2007. Après le second titre, il a accepté un poste d’entraîneur-chef avec le Magic d’Orlando, mais a changé d’idée après qu’on l’ait présenté aux médias en conférence de presse.

Donovan a continué à produire des équipes compétitives en Floride, mais auxquelles ont toutefois échappé les championnats. Les Gators se sont inclinés en finale régionale lors des trois dernières campagnes, mais la tendance a été renversée samedi lorsque les Gators (36-2) et leur défensive dévastatrice ont enchaîné leur 30e gain d’affilée en battant Dayton 62-52.

« Nous n’avons pas commencé exactement comme nous le souhaitions, mais coach Donovan a continué de nous rappeler et de nous aider à réaliser que pour atteindre notre but, nous devons rechercher l’excellence chaque jour et vivre le moment présent », explique l’avant de Florida Patric Young.

Pour remporter un autre titre, les Gators devront se défaire des deux dernières équipes à les avoir battus cette saison (UConn et Wisconsin) ou leur plus grand rival de la SEC (Kentucky).

Les Huskies de UConn ont mis la main sur le titre de 2011 sous les ordres de Jim Calhoun et avec le spectaculaire Kemba Waller en uniforme. Les choses ont par la suite tourné au vinaigre à Storrs. Calhoun a pris sa retraite en 2012 et UConn a été écarté du tournoi en 2013 pour ne pas avoir respecté les standards de progrès académique de la NCAA.

Puis ils se sont à nouveau rabattus derrière un joueur ultra dominant, Shabazz Napier, afin de connaître un autre parcours magique en séries. Avec leur victoire de 60-54 sur Michigan State dimanche, les Huskies (30-8) sont devenus la première équipe classée 7e tête de série à accéder au carré d’as depuis l’expansion vers 64 formations, en 1985.

UConn a battu Florida 65-64 le 2 décembre. Il s’agit de la dernière défaite des Gators cette saison.

« Nous affrontons une excellente équipe et nous serons bien préparés, je sais que mes joueurs ont du cœur au ventre et c’est ce qui nous a permis d’être ici », a déclaré l’entraîneur Kevin Ollie.

Wisconsin-Kentucky

L’entraîneur Bo Ryan, l’homme au franc-parler, est un habitué du March Madness, mais il n’a pas eu la vie facile pour autant durant sa carrière. Il a remporté plus de 700 matchs, participant au tournoi 13 années consécutives et atteignant la ronde des 16 à six reprises, mais il n’avait jamais atteint le carré d’as avant aujourd’hui.

Bo et les Badgers (30-7) ont maintenant une occasion en or depuis leur victoire émotive de 64-63 sur la 1re tête de série dans l’Ouest, Arizona, samedi dernier.

De l’autre côté se trouve Kentucky, qui a tout raflé en 2012 avec John Calipari aux commandes. Cette année, sa troupe a été établie comme l’équipe à battre  dès l’avant-saison.

Après une séquence difficile, dont trois revers en cinq matchs, les Wildcats ont été brièvement écartés de l’équation. Mais aujourd’hui, on peut constater l’étendue de leur talent et de leur profondeur. Les Cats (28-10) jouent avec beaucoup de cohésion et de confiance, ce qui faisait défaut plus tôt cette saison. Ils sont maintenant au Final Four après une victoire remportée à la toute dernière seconde sur Michigan.

« Je ne peux pas y croire, nous avons surmonté tellement d’épreuves, s’enthousiasme Aaron Harrison, qui a inscrit un panier de trois points avec 2,3 secondes à écouler dans le gain de 75-72 aux dépens des Wolverines. Nous avons connu beaucoup de hauts et de bas, nous sommes choyés d’être du Final Four. »

 

* D’après un texte de l’Associated Press