LOS ANGELES - Les Pacers de l'Indiana, l'un des sérieux prétendants au titre NBA, sont au bord de l'implosion selon la presse américaine mercredi qui fait état de bagarres entre joueurs et d'une remise en cause de l'entraîneur Frank Vogel par ses dirigeants.

Meilleure équipe de NBA jusqu'à début février avec 40 victoires et onze défaites et une quasi-invincibilité à domicile (deux défaites), Indiana impressionne beaucoup moins ses adversaires depuis.

Les Pacers ont terminé la saison régulière avec un bilan inquiétant de 16 victoires et 15 défaites, mais ont quand même fini la saison en tête de la conférence Est pour la première fois depuis 2004.

Après avoir débuté les séries par une défaite contre Atlanta, ils sont revenus à égalité avec les Hawks (1-1) en les battant 101 à 85 mardi soir, mais la presse a révélé mercredi que la franchise d'Indianapolis était en proie à des vives tensions internes.

Selon Yahoo Sport et ESPN, Lance Stephenson et la recrue Evan Turner se sont battus à l'entraînement avant le premier match des séries, une bagarre qui ne serait pas la première cette saison. Stephenson avait déjà failli en venir aux mains avec George Hill en plein match fin mars.

En fin de saison régulière, l'un des piliers de l'équipe Roy Hibbert n'avait pas caché qu'il existait des frictions dans l'effectif, s'en prenant notamment, sans les nommer, "à quelques gars égoïstes".

La tension est tellement vive que les dirigeants, le président Larry Bird en tête, décideront du sort de leur entraîneur en fonction des résultats des éliminatoires.

Bird, triple champion NBA avec Boston, reprocherait à Vogel son manque d'autorité et un style de jeu manquant d'agressivité. En poste depuis 2011, Vogel, 40 ans, avait dirigé l'équipe de la conférence Est lors du match des étoiles.

Les Pacers n'ont jamais remporté le titre de la NBA et  ils ont connu leurs meilleurs résultats en séries en 2000 (perdues 4 à 2  en finale face aux Lakers) avec Bird comme entraîneur.