Le Centre Bell a été pris d'assaut vendredi matin par de la grande et très rare visite alors que les Raptors de Toronto et les Knicks de New York ont effectué un entraînement en vue de la première rencontre de la NBA à Montréal en 20 ans.

Pour la plupart des joueurs, il s'agit d'une première expérience à Montréal et ils sont unanimes sur leur plaisir de découvrir ce milieu où ils entendent parler français.

«J'aime Montréal!», a avoué avec les yeux pétillants, le nouveau meneur des Raptors Andrea Bargnani. «J'avais souvent entendu parler de Montréal depuis mon arrivée à Toronto et tout le monde est excité d'être ici.»

Pour cette intrusion inusitée dans le Centre Bell, les Raptors ont le privilège d'utiliser le vestiaire du Canadien et Jose Calderon était loin d'être dépaysé dans cet environnement de hockey même qu'il a surpris les journalistes par ses connaissances en la matière.

«Nous partageons notre aréna avec les Maple Leafs à Toronto donc on connaît l'importance du hockey au Canada. C'est plaisant d'être ici, on sait qu'il s'agit de l'une des meilleures équipes qui a gagné environ 24 coupes Stanley!», a lancé le joueur espagnol en impressionnant son audience.

Si les joueurs sont comblés de découvrir Montréal, les amateurs du Québec ont démontré un engouement réciproque puisque la rencontre sera disputée à guichets fermés.

«Je ne dirais pas que c'est une surprise (au sujet de la réponse de la foule), mais c'est toujours plaisant et ça démontre que les gens s'intéressent au basketball», a commenté Bargnani, un géant de sept pieds et 250 livres.

Les Raptors, qui amorceront leur 16e saison le 27 octobre, disputent leur 17e rencontre hors-concours en sol canadien à l'extérieur. Il s'agira du premier arrêt à Montréal et de la foule la plus imposante parmi ces 17 matchs.

«On tente d'être l'équipe du Canada, nous avons joué à Vancouver au début octobre et maintenant à Montréal. C'est bien pour notre organisation et nous sommes excités par la réponse des partisans», a expliqué l'entraîneur Jay Triano qui entame sa troisième saison à la barre des Raptors.

Amare Stoudemire, le nouveau visage des Knicks

Malgré l'ampleur de l'événement, ce match mettra en scène deux équipes qui termineront loin au classement. Toutefois, les amateurs auront la chance d'admirer le talent de la nouvelle acquisition des Knicks, le redoutable Amare Stoudemire.

À défaut d'attirer LeBron James à New York, les Knicks ont délié les cordons de leur bourse pour accorder un contrat de cinq ans d'une valeur de 100 millions à l'ancien comparse de Steve Nash avec les Suns de Phoenix.

«Ça va être incroyable. J'ai entendu dire que les partisans étaient extraordinaires. J'espère qu'on sera en mesure de convertir certains amateurs en partisans des Knicks», a confié Stoudemire à RDS jeudi.

Outre Stoudemire, les spectateurs pourront s'identifier au sympathique Ronny Turiaf, l'un des rares joueurs francophones de la NBA qui a grandi en Martinique et en France.

Où dénicher un terrain de basketball?

En raison de la présentation du match entre le Canadien et les Devils jeudi soir à Montréal, les employés ont dû redoubler d'ardeur pour transformer l'amphithéâtre en configuration de basketball, mais le Centre Bell était prêt pour cette mission.

«Nous avons acheté ce terrain de l'équipe des Kebs de Québec il y a deux ans et il a été approuvé par des employés de la NBA il y a environ un mois et demi. Avant, nous utilisions celui pour les Harlem Globe Trotters», a dévoilé le directeur de production pour Evenko, Patrick Fortaiche.

Les gens d'Evenko sont d'ailleurs heureux de leur première expérience de partenariat avec la NBA.

«Pour nous, c'est une première fois avec eux et les joueurs sont très cools. Par contre, leurs exigences sont très élevées au niveau de la sécurité et ça se déroule très bien», a-t-il ajouté.