HUY, Belgique - L'Espagnol Alejandro Valverde a synchronisé à la perfection son ascension au mur de Huy en fin de parcours, mercredi, ce qui lui a permis de remporter la classique de la Flèche wallonne devant l'Irlandais Daniel Martin et le Polonais Michal Kwiatkowski.

Valverde a ainsi signé sa plus grande victoire en six ans à l'occasion d'une course d'un jour.

Philippe Gilbert, considéré comme le favori de la course après qu'il eut remporté deux classiques au cours des huit derniers jours, n'a jamais réussi à se placer parmi les meneurs durant la montée de 1600 mètres. Il s'est contenté de la 10e place.

Les grandes classiques du printemps se termineront dimanche avec la course Liège-Bastogne-Liège, et Valderde devra être considéré comme un des favoris puisque le parcours sera semblable à celui de la Flèche wallonne.

Canuel en 23e position

Karol-Ann Canuel a terminé au 23e rang dans le volet féminin le La Flèche Wallone , tout en aidant sa coéquipière Evelyn Stevens à prendre la 4e place de l’épreuve belge.

La Française Pauline Ferrand-Prevot (Rabo Liv) a remporté la course de 127 kilomètres en un temps de 3 h 26 min 43 s. La Britannique Elizabeth Armitstead (Boels Dolmans) a fini deuxième, 1 seconde derrière la gagnante, et l’Italienne Elisa Longo Borghini (Hitec Products) s’est classée troisième à 4 secondes.

Meilleure porte-couleurs de l’équipe Specialized – Lululemon, Stevens, des États-Unis, a accusé un retard de 7 secondes sur la Française, ancienne championne du monde junior sur route et en vélo de montagne.

« Je travaillais pour Evelyn aujourd’hui », a confirmé Canuel, qui a croisé la ligne d’arrivée 1 minute et 12 secondes après Ferrand-Prevot. « Nous y allions pour la victoire, mais Evelyn a tout donné, nous sommes donc contentes. »

L’athlète originaire d’Amos avait le sentiment du devoir accompli. « Personnellement, j’ai fait mon travail. Je suis vraiment contente. J’ai attaqué à environ 800 mètres (dans l’ascension du mur de Huy). Quand j’ai été rejointe, j’ai mis mon clignotant. »

« Je détenais un petit écart, mais c’était vraiment tôt et je savais que c’était suicidaire un peu », a-t-elle avoué au sujet de son attaque, qui se voulait surtout une tactique pour épuiser les rivales de Stevens.

À sa première saison chez l’américaine Specialized – Lululemon après quatre années avec la française Vienne-Futuroscope, Canuel en était à sa première course d’envergure en Europe en 2014.

« Ça va très bien, tout le monde est gentil. C’est comme une grande famille. Mon adaptation se passe super bien », a commenté la Québécoise, gagnante de la course par étape de San Dimas, en Californie, à la fin du mois de mars. « Je suis vraiment contente de ma saison jusqu’à maintenant. »

Une formation canadienne a par ailleurs pris part à La Flèche Wallonne mercredi. La Manitobaine Leah Kirchmann en a été la meilleure représentante, au 27e échelon.

Gabrielle Pilote Fortin et Catherine Dessureault faisaient aussi partie de la délégation nationale. Pilote Fortin, de Neuville, a terminé 66e, mais Dessureault, de Drummondville, n’a pas conclu l’épreuve.