Raphaël Gagné a obtenu le meilleur résultat de sa carrière en Coupe du monde de vélo de montagne, dimanche, à la première étape de la saison qui était disputée à Pietermaritzburg, en Afrique du Sud. Le Québécois de 26 ans a signé une 14e place.

Le Français Julien Absalon a remporté l’épreuve en 1 h 38 min 05 s. L’Allemand Manuel Fumic (à 34 secondes) a terminé deuxième et le Français Maxime Marotte (à 54 secondes) troisième. Pour sa part, Raphaël Gagné a conclu à 3 minutes 58 secondes du multiple champion du monde et médaillé d’or olympique à Athènes et Pékin.

Partant loin sur la ligne de départ, l’athlète originaire de Lac-Beauport est resté pris dans un bouchon lorsque le parcours s’est rétréci à une piste simple. Malgré cela, Gagné a maintenu le rythme et est remonté vers la tête de course en passant de la 20e place à l’avant-dernier tour à la 14e à la fin de l’épreuve.

« Je savais que la forme était là, mais je ne m’attendais pas à connaître une telle course! Au premier tour, la congestion m’a fait perdre environ 45 secondes. J’aurais pu partir plus vite, sauf que si je l’avais fait, j’aurais laissé des énergies et j’aurais faibli en fin de course, d’autant plus qu’il faisait très chaud », s’est réjoui celui qui devrait être mieux placé au départ de sa prochaine Coupe du monde en raison des points accumulés dimanche.

« Aujourd’hui (dimanche), les éléments de la forme physique, du mental et du pilotage technique étaient tous là. J’ai maintenu le rythme et j’ai même pu accélérer dans le dernier tour », a ajouté le médaillé de bronze aux récents Championnats panaméricains.

Celui dont le meilleur classement en Coupe du monde avant dimanche était une 20e place, un résultat obtenu en Amérique du Nord où le peloton est souvent un peu moins relevé, a terminé à moins de 4 minutes d’Absalon. « Ce n’est pas un deux de pique qui a gagné aujourd’hui! » a conclu celui qui fera l’impasse sur l’étape de Cairns, en Australie, et sera de retour à celle de Nove Mesto, en République tchèque, à la fin mai.

Chez les femmes, la Québécoise Cindy Montambault a pris le 30e rang de la course remportée par la Suisse Jolanda Neff en 1 h 38 min. La Norvégienne Gunn-Rita Dahle Flesja a fini deuxième, à 25 secondes de la gagnante. C’est la Polonaise Maja Wloszczowska (à 1 minute) qui a complété le podium.

Montambault, de Val-David, a terminé à 17 minutes 13 secondes de la gagnante. Emily Batty a quant à elle obtenu le meilleur résultat canadien en se classant neuvième avec un retard de 3 minutes 5 secondes de Neff.