ADELAIDE, Australie - Le Néerlandais Tom Jelte Slagter a remporté jeudi au sprint la troisième étape du Tour Down Under, longue de 139 km entre Unley et Stirling, à l'issue de laquelle le Britannique Geraint Thomas a conservé son maillot de leader.

Slagter, qui passe de la 5e à la 2e place au classement général, a réglé au sprint l'Australien Matthew Goss, deuxième, et le Belge Philippe Gilbert, troisième.

Le meneur du général, Geraint Thomas, champion olympique de poursuite sur piste l'été dernier à Londres, a pris la quatrième place.

« C'est vraiment incroyable que j'aie pu battre ces gars », a déclaré Slagter à l'issue de sa première victoire en pro.

« Je me suis senti bien et j'ai tenté d'obtenir le meilleur résultat. Mon coéquipier David Tanner m'a parfaitement emmené pour le sprint », a t-il ajouté.

L'étape, marquée par les fortes chaleurs (38 degrés celsius), a été contrôlée par l'équipe Sky du meneur Geraint Thomas. Au 90e kilomètre, un groupe de huit coureurs a tenté de s'échapper mais l'avance n'a jamais excédé 30 secondes et les fuyards ont été repris à 5 kilomètres de l'arrivée.

Le maillot ocre, Geraint Thomas était satisfait de la performance de son équipe à l'issue de cette 3e étape et se montrait confiant pour la suite de la course.

« Les gars ont été forts et nous avons bien contrôlé la course. Demain (vendredi) on devrait assister à une arrivée groupée. Le grand test aura lieu samedi », a déclaré le meneur de la course.

La quatrième étape, longue de 126,5 kilomètres, emmènera vendredi le peloton de Modbury à Tanunda (126,5 km) tandis que l'avant-dernière étape, samedi comportera deux ascensions.