SCHLADMING, Autriche - Marcel Hirscher, Anna Fenninger et leurs coéquipiers auront une tâche ardue pour répéter les succès passés de l'Autriche aux championnats du monde de ski alpin qui auront lieu chez eux à partir de cette semaine.

Schladming, une petite ville minière de la province de Styrie avec moins de 5000 habitants, s'attend à recevoir quelque 400 000 visiteurs pendant ces mondiaux, qui commencent mardi avec la présentation du super-G féminin et se conclueront le 17 février avec le slalom messieurs.

Une foule moyenne de 30 000 personnes est attendue à chaque course. Beaucoup d'amateurs espérent une répétition des succès autrichiens de 2011 à Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne, lorsque les skieurs autrichiens avaient terminé en tête du classement des médailles avec quatre en or, trois d'argent et une de bronze.

L'équipe autrichienne aura sans doute du mal à égaler cet exploit cette année.

Elisabeth Goergl, championne de descente et de super-G, a été incapable de se classer parmi les 10 premières de toutes les épreuves de vitesse cette saison et Marlies Schild, championne de slalom, est incertaine après avoir été opérée au genou en décembre. Cela augmente la pression sur les épaules de Fenninger, championne du super-combiné.

Une vive compétition est attendue des États-Unis — avec Lindsey Vonn qui effectue un retour en force après avoir été ennuyée par des problèmes intestinaux à la mi-saison et l'adolescente Mikaela Shiffrin en tête du classement de slalom — et de la Slovénie.

Tina Maze a dominé la saison de la Coupe du monde jusqu'ici, remportant sept courses et totalisant 10 podiums dans les cinq disciplines alpines. La Slovène est en position d'améliorer le record de 2000 points en une saison de Coupe du monde du légendaire Autrichien Hermann Maier.

Maze pourrait également devenir la première femme à gagner une médaille dans chacune des cinq épreuves individuelles lors des mêmes championnats du monde. Le Norvégien Lasse Kjus est le seul skieur à avoir réussi l'exploit aux mondiaux de 1999 à Vail et Beaver Creek, au Colorado.

Dans le camp des hommes, l'Autriche nourrit de grands espoirs pour Hirscher, champion du classement général de la Coupe du monde, qui a raté les mondiaux de 2011 en raison d'une fracture du pied.

Hirscher a décroché 13 podiums, dont six victoires, cette saison. L'Autrichien fera l'impasse sur les épreuves de vitesse afin de se concentrer pleinement sur ses disciplines de prédilection, le slalom et le slalom géant. Mais il envisage néanmoins de prendre le départ du super-combiné.

En slalom géant, le champion du monde en titre Ted Ligety fait figure de skieur à battre après avoir largement dominé quatre épreuves.

Dans les épreuves de vitesse, le Norvégien Aksel Lund Svindal, ex-champion du classement général et vainqueur du titre du super-combiné il y a deux ans, est considéré parmi les favoris après avoir gagné trois super-G et une descente.

La Coupe du monde n'a pas toujours été le meilleur indicateur pour prédire les héros aux mondiaux. L'Italien Christof Innerhofer ne s'était pas particulièrement illustré lorsqu'il s'est assuré trois médailles à Garmisch-Partenkirchen il y a deux ans.

La seule certitude est que le comité organisateur n'a rien ménagé pour s'assurer de faire de l'événement un succès.

Les organisateurs ont investi 95 millions $ au cours des dernières années pour aménager les pistes et les infrastructures pour cet événement phare de 13 jours.

« Le stade est unique, quelque chose que le ski n'a pas encore vu », a déclaré Hans Pum, directeur alpin de la Fédération autrichienne de ski.

Pourtant, il faudra une série de bons résultats de l'équipe autrichienne pour faire de ces championnats du monde un véritable succès.