Montréal － Dans un peu plus de 400 jours, leur sport fera son entrée pour la première fois aux Jeux olympiques. Mais pour les skieurs de l'équipe canadienne de slopestyle, la partie comme déjà dès samedi, à l'occasion du Dew Tour, disputé à Breckenridge, au Colorado. Premier grand rendez-vous de la saison 2012-2013, l'épreuve est également la première d'une série de cinq qui comptera dans le processus de sélection olympique cette année.

Pour l'occasion, les Québécois Alex Bellemare, Alex Beaulieu-Marchand, Philip Casabon, Charles Gagnier, Vincent Gagnier, Alexi Godbout, Jean-François Houle, Kimberly Lamarre et Kaya Turski sont tous prêts à rivaliser avec les meilleurs de leur discipline.

« Les athlètes ont participé à plusieurs camps d'entraînement et ont travaillé vraiment fort depuis juin dernier, alors tout le monde commence à avoir des papillons. Ils ont hâte de voir si le travail a payé et d'essayer leurs nouveaux trucs », explique l'entraîneur québécois Jean-François Cusson, qui dirige la formation canadienne aux côtés de l'entraîneur-chef Toben Sutherland.

L'ancien skieur, décoré à plusieurs reprises à la fin des années 1990 tant en slopestyle, qu'en bosses, à la demi-lune et au big air, sera à sa deuxième campagne au sein de l'équipe d'entraîneurs de slopestyle. « Comparativement à l'année dernière, l'équipe est beaucoup mieux préparée. Elle a fait beaucoup de progrès et je me sens mieux armé. J'ai bien hâte de voir les résultats. »

La formation féminine de l'unifolié sera à nouveau mené par la Montréalaise Kaya Turski, qui a tout raflé sur son passage la saison dernière. La championne des X-Games et du Dew Tour a poursuivi le travail cet été pour continuer d'impressionner. « Je pense qu'elle est encore la meilleure au monde. Elle a trouvé de nouveaux trucs cet été alors elle sera encore difficile à battre », affirme Cusson.

Chez les hommes, Alex Bellemare, de Saint-Boniface, en Mauricie, sera l'un des skieurs à surveiller cette saison. « Il a un très beau style et est vraiment constant. Il aime aller gros sur les sauts et les juges aiment bien ce qu'il fait. »

Jean-François Houle, de Stoneham, sera une autre tête d'affiche de l'équipe canadienne. Opéré en mars dernier pour soigner une blessure à l'épaule, l'athlète originaire de Drummondville a faim au dire de l'entraîneur Cusson. « Il a travaillé fort depuis son retour. J'ai vraiment hâte de voir ce qu'il sera en mesure de faire en compétition. »

« Alex Beaulieu-Marchand a aussi beaucoup progressé au cours de la saison estivale, de même que les frères Gagnier. Et il ne faut pas oublier Alexi Godbout. Il a remporté le Dew Tour il y a deux ans et a fini troisième l'an dernier. Son endroit préféré c'est Breckenridge alors on peut s'attendre à une surprise de sa part en fin de semaine.»

Malgré tout, Cusson demeure réaliste. « Le top 5 mondial sera dur à battre, notamment les Américains Tom Wallish et Gus Kenworthy, explique-t-il. Ces athlètes sont là depuis longtemps alors ils seront difficile à rattraper. »

Les Jeux olympiques, entre l'AFP et la FIS

Cette saison, le parcours des skieurs de slopestyle sera partagé entre les étapes du circuit de la Coupe du monde de la Fédération internationale de ski (FIS) et celles de l'Association of Freeskiing Professionals (AFP), leur circuit traditionnel de compétitions. Cinq épreuves présentées à l'intérieur de ces deux circuits de compétitions seront comptabilisées dans le processus de sélection olympique, dont fait partie le Dew Tour, de même que les Championnats du monde de la FIS ainsi que l'épreuve test de Sotchi, le Grand Prix des États-Unis, et les Euro X Games.