Stoneham, 26 janvier 2013 – Le scénario a été quasi hollywoodien samedi, à Stoneham, en grande finale de l’épreuve féminine du snowboard cross des Championnats du monde de surf des neiges, alors que deux Canadiennes sont montées sur le podium, Maëlle Ricker sur la première marche et Dominique Maltais sur la deuxième.

Les quatre autres finalistes ont dû se contenter d’une bataille pour le troisième échelon. C’est finalement la Norvégienne Helene Olafsen qui a mis la main sur la médaille de bronze.

Plus rapide des qualifications, jeudi, Ricker a été tout simplement parfaite samedi, remportant aisément ses vagues quart de finale et demi-finale. En grande finale, elle a pris les devants dès le départ et a mené de bout en bout.

« Je voulais vraiment être championne mondiale. Je ne l’avais jamais été auparavant », a rappelé la championne olympique en titre. Une troisième place à Whistler, en 2005, restait sa meilleure performance aux mondiaux.

« Je n’étais pas vraiment contente de ma première Coupe du monde de la saison. Ici, je voulais donc mettre en valeur le travail que j’ai fait à l’entraînement l’été dernier », a précisé la Britanno-Colombienne, 13e en ouverture, à Montafon, en Autriche.

Maltais, deuxième qualifiée, a également terminé première de son quart de finale et de sa demi-finale. À l’étape ultime, la triple championne et meneuse actuelle de la Coupe du monde s’est retrouvée derrière sa compatriote au départ et n’a pas réussi à vraiment la menacer.

« Ce n’est pas que je n’ai pas essayé, mais c’était quand même une belle course », a commenté l’athlète de Petite-Rivière-Saint-François.

« C’est sûr que ça se jouait sur le départ. Ce n’est pas évident quand tu es deuxième », a-t-elle souligné au sujet de son deuxième rang des qualifications, qui lui a valu la deuxième « meilleure » porte de départ.

La surfeuse de 32 ans avait toutefois un petit reproche à se faire. « J’ai peut-être fait une petite erreur qui m’a coûté cher dans la longue traverse. Ce n’est pas grave, on apprend de nos erreurs comme on dit. »

Maltais a choisi une ligne de course différente dans l’espoir de dépasser Ricker plus loin dans le parcours.

Objectifs personnels

« J’étais super motivée par le résultat, mais je voulais aussi atteindre des objectifs personnels », a affirmé la Québécoise.

« J’ai atteint les objectifs que je m’étais fixés. Je suis contente de la façon dont j’ai coursé. Je pense que j’ai fait un pas en avant en ce qui concerne les Jeux olympiques. »

Maltais a également jugé avoir mieux géré la pression de s’exécuter devant les siens.

« Je surfe depuis quelques années maintenant à Stoneham. C’est très différent. Je connais tout le monde, j’entends mon nom partout. C’est beaucoup de pression, surtout quand tu arrives avec deux victoires », a mentionné celle qui s’est imposée aux deux premières Coupes du monde de la saison.

« Je le répète, ici ce n’est pas évident. Je connais tout le monde et la majorité de la foule est là pour moi. Personnellement, je trouve que j’ai bien géré ça. »

Chez les autres Canadiennes, la Britanno-Colombienne Jade Critchlow a été éliminée en quart de finale et a fini 21e, tandis que Carle Brenneman, aussi de la Colombie-Britannique, n’a pas pris le départ après s’être blessée à une cheville lors de l’entraînement matinal.

Dans le processus national de sélection en vue des Jeux olympiques de Sotchi, Ricker a rejoint Maltais dans le clan des Canadiens virtuellement qualifiés pour l’important rendez-vous.

Maltais a atteint le premier critère de priorité fixé par Canada Snowboard, qui est de gagner une course de Coupe du monde ou des Championnats du monde, dès sa première sortie de la saison, en Autriche.

En s’imposant samedi, Ricker a réglé ce « détail » et devrait ainsi participer à ses quatrièmes olympiades en Russie. Mis à part Vancouver, elle a surfé à Nagano et Turin.

Une revenante et un parcours encensé

Helene Olafsen, qui a dû soigner une blessure à un genou récemment, est montée sur un podium des Championnats du monde pour la troisième fois de sa jeune carrière samedi. L’athlète de 22 ans a terminé troisième en Suisse, en 2007, et l’a emporté en Corée du Sud, en 2009.

« Il y avait plusieurs filles très rapides aujourd’hui, alors je suis très contente de me retrouver troisième », a indiqué celle qui excelle aussi en style libre et qui n’avait pas participé à un snowboard cross depuis la Coupe du monde de Telluride, au Colorado, en décembre 2010.

Du côté des hommes, l’Australien Alex Pullin a gagné toutes ses courses et a ainsi défendu avec succès sa couronne mondiale acquise en 2011. L’Autrichien Markus Schairer s’est classé deuxième et le Norvégien Stian Sivertzen troisième.

En conférence de presse, Pullin a remercié les organisateurs de l’événement. « C’est le meilleur parcours que je n’ai jamais vu. C’est un tracé vraiment digne des Championnats du monde. »

Respectivement 2e et 6e en petite finale, les Britanno-Colombiens Robert Fagan et Chris Robanske ont fini 8e et 12e au classement cumulatif.

« Je ne suis évidemment pas super content, mais quand même satisfait », a dit Fagan, cinquième aux Jeux de Vancouver, qui a obtenu son meilleur classement aux mondiaux à sa troisième présence à ce rendez-vous bi-annuel.

Robanske, médaillé de bronze à la Coupe du monde de Telluride en décembre, promettait de rebondir. « J’ai bien surfé, mais pas assez. Je suis déçu, mais je vais revenir en force. »

L’Ontarien Jake Holden, disqualifié en quart de finale après avoir raté une porte, a terminé 23e, alors que le Britanno-Colombien Kevin Hill a conclu au 33e rang.

Les Championnats du monde de Stoneham prendront fin avec la présentation des slaloms en parallèle dimanche.