Un excellent départ pour Hirvonen

FARO - Mikko Hirvonen (Ford Focus) a bien commencé le rallye du Portugal, 6e manche (sur 13) du championnat du monde des rallyes (WRC), en réalisant le meilleur temps de la super-spéciale d'ouverture, longue de 2 km, disputée jeudi soir à l'Estadio Algarve, près de Faro.

Le vice-champion du monde finlandais, avec un drapeau portugais planté sur le toit de sa Focus, a devancé d'un dixième de seconde l'Argentin Federico Villagra, surprenant dans sa Focus de l'écurie Munchi's, et de 7/10 le Norvégien Petter Solberg (Citroën C4), grand amateur de ce type d'exercice.

Plusieurs milliers de spectateurs, dont beaucoup d'invités, avaient fait le déplacement dans ce petit stade construit spécialement pour l'Euro 2004 de football. Ils ont vu Sébastien Loeb (Citroën C4), leader du championnat, et Jari-Matti Latvala (Ford Focus), vainqueur en Nouvelle-Zélande, terminer à plus d'une seconde d'Hirvonen, sans aucune incidence sur l'ordre de passage vendredi matin.

Une douzaine de jeunes femmes en petite tenue ont passé quelques minutes - qui ont dû leur sembler bien longues - au bord de la piste en asphalte battue par un petit vent glacial. Elles ont juste eu le temps d'applaudir l'idole locale, Armindo Araujo, avant d'aller se réchauffer.


En début de journée, le shakedown (séance d'essais du jeudi matin) avait permis à une autre idole locale, Paulo Sousa, double vainqueur de la Ligue des Champions avec la Juventus (1996) et le Borussia Dortmund (1997), de faire quelques kilomètres à bord de la Ford Focus de Khaled Al Qassimi, le pilote des Emirats.

Le rallye commence vraiment vendredi matin, avec six autres épreuves spéciales, soit 128 km chronométrés, au menu de la 1re journée dans les environs de Faro.