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| Maurice Richard |
Un sondage mené par le quotidien La Presse en 1984 à l'occasion de son centenaire a témoigné de l'affection qu'on lui témoignait encore. Sur les 12500 répondants pour déterminer l'athlète le plus populaire, Richard a fini bon premier avec 6767 votes.
Mais rien n'a égalé le témoignage d'affection et d'admiration que lui ont réservé les quelque 18000 spectateurs qui ont applaudi le "Rocket", le 11 mars 1996, lors de la fermeture du Forum.
Pendant huit minutes, il a eu droit à une ovation bruyante et touchante. Un moment chargé d'émotions. Emu, Richard ne put retenir ses larmes.
Ceux qui n'avaient jamais eu l'occasion de le voir à l'oeuvre, ont alors réalisé toute l'ampleur du phénomène.
Le jeune gardien Jocelyn Thibault du Canadien se souviendra toute sa vie de cette soirée.
"C'est la plus longue ovation que j'ai vue de ma vie. Ca veut dire que Maurice Richard a bâti le Forum. Je ne l'ai jamais vu jouer, mais j'en ai tellement entendu parler par mon... grand-père."
Comme plusieurs générations d'ailleurs.
Mais l'honneur qui l'a le plus touché, il l'a vécu le jour de ses 75 ans, le 4 août 1996, quand on a dévoilé une magnifique statue de bronze de 2,5 mètres de hauteur du hockeyeur, sise en face de l'aréna qui porte son nom à Montréal.
Un cancer à l'estomac, diagnostiqué au début de l'année 98, a par la suite limité ses apparitions publiques mais quand la population a été informée de sa maladie, d'innombrables témoignages d'affection et de soutien ont afflué de partout.