Le cardinal Jean-Claude Turcotte, archevêque de Montréal, a présidé le service funèbre. "Maurice Richard était un homme intense, passionné, attaché à ses valeurs et à ses convictions", a précisé Turcotte.

"Son décès a touché des gens à travers le pays. C'est comme perdre un ami."

Richard, décédé samedi des suites d'un cancer de l'abdomen, a été décrit comme un homme simple.

Quelque 3000 personnes ont pris place à l'intérieur de la Basilique, dont de nombreux dignitaires au nombre desquels les premiers ministres Jean Chrétien et Lucien Bouchard, la lieutenant-gouverneur Lise Thibault et le maire de Montréal Pierre Bourque.

Plusieurs anciens coéquipiers, dont Jean Béliveau, Dickie Moore et Dollard St-Laurent, figuraient parmi la foule venue lui rendre un dernier hommage.

On pouvait également noter les présences de Gordie Howe, un rival de l'époque, l'entraîneur des Red Wings de Detroit Scotty Bowman, qui a déjà dirigé le Canadien, l'attaquant Luc Robitaille des Kings de Los Angeles et le commissaire de la LNH Gary Bettman.

Maurice Richard junior et sa famille. Les amateurs remercient d'ailleurs la famille d'avoir accepté de partager son deuil avec eux.

Mais comme la famille était désireuse de partager son deuil avec le public, un millier de personnes ont pu assister à la cérémonie à l'intérieur de la basilique. Certains admirateurs du Rocket s'étaient présentés plusieurs heures avant le début du service funèbre pour s'assurer une place à l'intérieur.

Sur la Place d'Armes, située devant la basilique, environ deux milliers de personnes ont pu suivre la cérémonie sur un écran géant.

Maurice Richard fils a livré un court hommage à son père.

"Mon père a connu une vie pleine de joie et nous n'avons pas à être tristes. Il s'en va dans la joie", a-t-il notamment dit.

Avant d'arriver à la basilique, le cortège funèbre avait emprunté la rue Ste-Catherine où des milliers de personnes se sont massées pour applaudir Maurice Richard pour son dernier défilé.

L'atmosphère était à la tristesse. Au passage du cortège funèbre, mené par des policiers à motocyclettes, une vague d'applaudissements très sobres s'est fait entendre.

Mardi, quelque 115 000 personnes ont défilé devant la dépouille de M. Richard au Centre Molson.