PARIS (AFP) - Le SU Agen, seule équipe invaincue, a profité de son succès à Bayonne (18-8), lors de la septième journée, disputée vendredi et samedi, pour s'installer en tête du Championnat de France de rugby (Top 16), dont le peloton des favoris laisse apparaître certaines cassures.

Cette septième journée, marquée par la troisième défaite consécutive de Biarritz, battu à Toulouse (26-25), a également sonné le réveil des mal classés, Narbonne, Pau et Grenoble, qui ont empoché des points précieux dans la course au maintien.

Agen, solide sur les bases. Seul invaincu, le SU Agen a décroché un sixième succès en sept matches en s'appuyant sur son atout n.1, la défense, qui n'a encaissé que cent points cette saison (14 de moyenne par match). La qualité de la défense permet de surmonter les lacunes offensives: Agen (10e attaque à égalité avec Bayonne) est la seule équipe à ne pas avoir décroché le moindre point de bonus.

Toulouse arrive. Auteur d'un début de saison mitigé, le Stade Toulousain, vainqueur miracle de Biarritz (26-25) sur une pénalité de Cédric Heymans à la dernière seconde des arrêts de jeu, intègre pour la première fois le peloton de tête, à quatre longueurs d'Agen. Encore loin de leur meilleur niveau, les Toulousains, qui ont repris l'entraînement très tardivement (31 juillet), semblent trouver progressivement leurs repères.

Biarritz et le Stade Français patinent. Inchangé depuis la quatrième journée (3-4 septembre), le peloton des huit équipes de tête se lézarde. Biarritz, défait à Toulouse, et le Stade Français, battu vendredi soir à Perpignan (20-15), sont les deux grandes victimes de la journée. Classés parmi les principaux prétendants au titre en début de saison, Biarrots et Parisiens ont encore cédé du terrain, et comptent respectivement cinq et sept points de retard sur Agen.

Soulagement pour Grenoble, Narbonne et Pau. Grenoble et Narbonne, qui ont décroché leur premier succès de la saison à domicile, respectivement face à Montpellier et Clermont, ont glané quelques points précieux dans la course au maintien. Toujours privée de nombreux joueurs blessés, la Section Paloise s'est également offerte un peu de répit en battant Béziers, avec en prime un point de bonus. Ces trois équipes visent à terme le "ventre mou" du Championnat où Montpellier semble bien tranquillement installé.

Béziers et Clermont s'enfoncent. Béziers, qui a concédé, à Pau, une sixième défaite en sept rencontres, et Clermont, deuxième budget du Top 16 (10 M EUR) terrassé à la dernière minute à Narbonne, semblent "scotchés" dans la zone de relégation, juste devant Auch, seule équipe à ne pas avoir décroché la moindre victoire. La situation est particulièrement inquiétante pour Béziers, qui compte cinq longueurs de retard sur Narbonne, premier non relégable direct.

Un gros va s'éloigner. La huitième journée, programmée les vendredi 1er et samedi 2 octobre, va accélérer la chute d'un favori: le Stade Français ou Biarritz, qui s'affronteront à Paris. Le battu s'éloignera un peu plus des quatre premières places, synonymes de qualification pour les demi-finales. Par ailleurs, Agen accueillera son dauphin Perpignan. Les matches Clermont - Bourgoin, Bayonne - Pau et Béziers - Grenoble s'annoncent eux très importants dans la course au maintien.