AUCKLAND - Les All Blacks ont retrouvé le dernier carré mondial qu'ils avaient manqué en 2007 en venant à bout de l'Argentine par la marque de 33-10 dimanche, grâce à l'efficacité du demi de mêlée Piri Weepu qui a compensé le manque d'animation au poste d'ouvreur en l'absence de Dan Carter.

En demi-finale, le dimanche 16 octobre, les Néo-Zélandais retrouveront leurs voisins et grands rivaux australiens qui se sont qualifiés aux dépens des champions en titre d'Afrique du Sud (11-9).

Le chemin a été laborieux pour les All Blacks qui n'ont pris le large au score que dans le dernier quart d'heure. "On savait qu'en arrivant en phase finale, ça pourrait prendre 80 minutes" pour gagner, a déclaré le capitaine Richie McCaw.

Face à des avants argentins fidèles à leur réputation de ralentisseurs de ballon dans les mêlées ouvertes, ils ont eu un petit aperçu de ce qui les attend face à David Pocock, le roi australien du jeu au sol.

Ils pourront se rassurer avec leur constance dans le combat grâce notamment aux qualités de démolisseurs du deuxième ligne Brad Thorn et de la troisième ligne Kaino - Read - McCaw qui ont ouvert les portes à deux essais tardifs (67e, 77e).

Le talent du demi de mêlée Piri Weepu, revenu au meilleur de sa forme, a également été très précieux. Avec une distribution du jeu très pertinente et son efficacité face aux poteaux (21 points à 7 sur 8), il a maintenu son équipe à flot en première période face à des Argentins aussi accrocheurs que réalistes et qui sont même brièvement passés en tête après un essai de Cabello (7-6, 31e).


Cruden prend l'ouverture

En revanche, le poste de numéro 10, délaissé par la "star" Dan Carter, forfait jusqu'à la fin de la compétition, pose toujours problème. On attendait Colin Slade mais l'ouvreur d'Otago s'est montré très timide et peu inspiré.

Touché à l'aine sur un plaquage argentin, il a été remplacé avant la mi-temps par l'ouvreur des Chiefs Aaron Cruden (33e) qui a, lui, signé 57 minutes très tranchantes et certainement pris une option sur la place de titulaire.

Le joueur de 22 ans, qui a rejoint le groupe néo-zélandais en fin de semaine dernière, ne fêtait pourtant que sa septième sélection sous le maillot noir, après plus d'un an d'absence.

L'entraîneur Graham Henry a salué sa "très bonne" performance, entre autres satisfactions. "C'était un match de rugby costaud (...) j'ai apprécié le sang-froid de nos joueurs, ils ont été sous pression par moments et ils ont gardé leur calme. On a eu une bonne conquête", a-t-il énuméré, avant de saluer la performance des Pumas.

"On a tenu 60 minutes. Après, leur qualité a fait la différence", a remarqué le capitaine argentin, Felipe Contepomi, qui a fait des All Blacks ses favoris pour la demi-finale.

"Ils sont très forts à l'impact, que ce soit en défense et en attaque. Ils jouent simple, mais ils le font très bien. Le rugby, c'est ça. Quand ils jouent, c'est comme une vague noire qui vous fond dessus".