BRISBANE (AFP) - Trois des prétendants au titre mondial ont réussi samedi une entrée fracassante dans la cinquième Coupe du monde de rugby: les All Blacks, la France et l'Afrique du Sud ont écrasé respectivement l'Italie (70-7), les Fidji (61-18) et l'Uruguay (72-6).

Ces scores confirment la différence de niveau abyssale existant entre les meilleures équipes de la planète et les nations mineures.

Les Néo-Zélandais ont inscrit onze essais face aux Italiens à Melbourne mais ils ont sans doute perdu le centre Tana Umaga, gravement touché à un genou et vraisemblablement forfait pour la suite de la Coupe du monde. Et l'ailier Joe Rococoko, touché à une cuisse, a également quitté prématurément le terrain.

Curiosité: les All Blacks avaient battu l'Italie sur une marque presque semblable (70-6) lors du match d'ouverture de la première Coupe du monde, en 1987 à Auckland.

Les Français, eux, n'ont marqué "que" sept essais face aux Fidjiens - dont trois par le centre Yannick Jauzion - contre deux à leurs adversaires. Le match, disputé à Brisbane, a été marqué par un accrochage sérieux entre l'ailier fidjien Rupeni Caucaunibuca et le troisième ligne français Olivier Magne, tous deux exclus temporairement.

Devant les tribunes quasi désertes (17.000 spectateurs pour 43.000 places) du Subiaco Oval de Perth sur la côte ouest, l'Afrique du Sud a franchi à douze reprises la ligne de la modeste équipe d'Uruguay qui participe pour la deuxième fois à la Coupe du monde.

Enfin, l'Irlande a également décroché une large victoire face à la Roumanie (45-17) à Gosford, près de Sydney. Ce succès, assorti d'un point de bonus, permet aux Irlandais de prendre la tête de la poule A, dite "poule de la mort", devant l'Australie, victorieuse de l'Argentine (24-8) vendredi soir en match d'ouverture.

La première journée du premier tour s'achève dimanche avec les rencontres Ecosse - Japon à Townsville (groupe B), Angleterre - Géorgie à Perth (groupe C) et pays de Galles - Canada à Melbourne (groupe D).