LONDRES - L'ancien capitaine du XV de la Rose Martin Johnson a été nommé mercredi entraîneur de l'équipe d'Angleterre de rugby et aura, à ce titre, la responsabilité de mener les vice-champions du monde 2007 jusqu'au Mondial de 2011 en Nouvelle-Zélande.

Johnson, 38 ans, a été nommé à l'unanimité du Comité directeur de la Fédération anglaise de rugby (RFU) réuni mercredi à Twickenham. Il prendra ses fonctions au 1er juillet et son contrat prendra fin au 31 décembre 2011, a précisé la RFU.

Le directeur de l'élite de la RFU, Rob Andrews, assurera l'intérim jusqu'au 1er juillet, notamment lors de la réception des Barbarians à Twickenham, le 1er juin, et lors de la tournée anglaise en Nouvelle-Zélande, où deux matches hors-concours sont programmés les 14 et 21 juin.

Brian Ashton, en poste depuis décembre 2006, cesse d'exercer ses fonctions d'entraîneur du XV de la Rose, a précisé la RFU. Ashton, qui avait succédé à Andy Robinson, a été critiqué tout au long de son mandat pour le jeu déployé par son équipe mais a néanmoins réussi à la conduire en finale du Mondial-2007, perdue (6-15) face à l'Afrique du Sud.

Ashton devrait prendre la tête de l'Académie Nationale, et aurait à ce titre la responsabilité des équipes nationales des moins de 18 et des moins de 20 ans.

Johnson, novice au poste d'entraîneur, détiendra "la pleine responsabilité de l'équipe d'Angleterre, y compris la nomination des entraîneurs, et de l'équipe managériale, ainsi que de la sélection" selon la RFU. Il fera connaître "prochainement" le nom du nouvel entraîneur.

Le nouveau manageur a déjà confirmé les reconductions de John Wells et Mike Ford, respectivement responsables des lignes arrières et des avants de l'équipe d'Angleterre.

"Style propre et inimitable"

"Je suis ravi que Martin rejoigne l'équipe d'Angleterre comme manageur, a commenté Rob Andrew. Il va nous apporter une nouvelle approche dans le développement de l'équipe avec son style propre et inimitable. Je voudrais également remercier Brian (Ashton) pour le travail qu'il a effectué dans des circonstances difficiles."

Johnson, sélectionné à 84 reprises en deuxième ligne avec le XV de la Rose, a été sacré champion du monde en 2003. Il a également remporté à trois reprises le Grand Chelem dans le Tournoi des cinq (1995, 1996) puis des six nations (2003) et deux Coupes d'Europe (2000, 2001) avec son club de toujours, Leicester, avant de prendre sa retraite en juin 2005. Il est également le seul joueur à avoir été à deux reprises capitaine des Lions Britanniques, en 1997 et 2001.

"C'est un grand honneur pour moi de me voir proposer ce poste, a réagi l'intéressé. Je suis un passionné de l'équipe d'Angleterre et de la +gagne+. Bien que je ne puisse pas prendre mes fonctions avant le 1er juillet pour des raisons personnelles, je vais travailler en étroite relation avec Rob (Andrew) et le staff anglais en vue des sélections pour le match contre les Barbarians et la tournée en Nouvelle-Zélande."

Outre la responsabilité de préparer le Mondial-2011, Johnson devra avant tout mettre fin à la disette anglaise dans le Tournoi des six nations. Le XV de la Rose ne l'a en effet plus remporté depuis 2003, date de son dernier Grand Chelem, et a échoué à la deuxième place en 2008 derrière le pays de Galles.