JOHANNESBURG, 19 août 2000 (AFP) - L'Afrique du Sud, survoltée, a mis fin à sa série noire en battant 46 à 40 une formation de la Nouvelle-Zélande presque constamment dominée, en match des Tri-Nations de rugby, la compétition internationale de l'hémisphère sud, samedi à l'Ellis Park de Johannesburg.

Le suspense a tenu en haleine les quelque 58.000 spectateurs venus assister à la rédemption de leur équipe qui, depuis le début des Tri-Nations, n'avait ni remporté une seule victoire, ni marqué un point ou un essai.

Cette victoire, addition réussie de rugby d'attaque -les Springboks ont marqué 6 essais- et d'une défense solide et omniprésente, a démontré à temps que les Sud-africains étaient capables de se remobiliser.

Il était temps, car ils disputeront le 26 août à Durban la dernière rencontre des Tri-Nations face aux Australiens, un match décisif pour la victoire finale, les Wallabies et les All Blacks n'étant séparés ce samedi que par un point.

Auteurs inspirés de deux essais chacun, Werner Swanepoel et Robbie Fleck, lequel a avantageusement remplacé De Wett Barry, blessé, comptent avec Thinus Delport et Chester Williams parmi les hommes qui ont marqué la rencontre.

Face à cette inhabituelle furia sud-africaine, les All Blacks sont apparus désorientés, peu combatifs, en particulier au cours de la première période qui a été totalement dominée par les Sud-Africains.

Mallett: triomphe modeste

Et les Néo-zélandais, qui ont commis trop de fautes de l'avis même de leur capitaine Todd Blackadder, n'ont évité une défaite plus amère que grâce à l'engagement de Tana Umaga et Christian Cullen, auteurs de 2 essais chacun, et au perfectionnisme d'Andrew Mehrtens, qui a engrangé à lui seul 20 points (3 pénalités, 1 drop et 4 transformations).

Déjà remarqué à Christchurch, lors du match contre les Springboks contre lesquels il avait marqué 12 points, le demi d'ouverture des Blacks a confirmé à l'Ellis Park qu'il était tout à la fois un buteur d'exception et un excellent tacticien.

A l'issue du match, l'entraîneur des "Boks", Nick Mallett, sévèrement mis en cause par la presse sud-africaine qui lui reprochait la "collection" de défaites de son équipe, a eu le triomphe modeste.

"Nous avons baissé la tête et ignoré les critiques. Nous avons travaillé très dur et les gars savent comment jouer un bon rugby", a-t-il déclaré.

Il a ajouté que lorsque l'année dernière, à la suite de la dernière Coupe du monde, il avait décidé de changer le style de jeu de son équipe, il avait conscience que le succès ne serait pas forcément immédiat.

"Cela prend du temps, mais je sais que je suis sur le bon chemin. La Nouvelle-Zélande sait que je suis sur le bon chemin et l'Australie aussi", a-t-il commenté.

Résultat de samedi

Afrique du Sud-Nouvelle-Zélande 46-40

Déjà joués

Australie-Nouvelle-Zélande 35-39
Nouvelle-Zélande-Afrique du Sud 25-12
Australie-Afrique du Sud 26-6
Nouvelle-Zélande-Australie 23-24

Reste à jouer:

26 août: Afrique du Sud - Australie (à Durban)