DUNEDIN - L'Angleterre, menée au score pendant une heure, a eu toutes les peines du monde à se sortir du piège tendu par l'Argentine pour remporter son premier match (13-9) dans le groupe B du Mondial-2011 samedi à Dunedin.

L'équipe finaliste du Mondial-2007 et victorieuse du dernier Tournoi des six Nations est passée à côté de sa première période contre des Pumas qui ont réalisé une de leurs meilleures performances depuis leur troisième place inattendue lors de la dernière Coupe du monde.

Absent dans le combat et sans imagination derrière, le XV de la Rose a longtemps buté sur le mur dressé par l'Argentine, avant de trouver la faille par son demi de mêlée remplaçant Youngs (67e) et de dérouler dans le dernier quart d'heure en profitant de la fatigue de son adversaire.

Mais en début de match, ce sont les Pumas qui ont pris les Anglais à la gorge. Avec leur défense agressive, ils ont poussé les hommes de Martin Johnson à la faute, l'arbitre finissant même par infliger un carton jaune au pilier Cole après une série d'irrégularités dans les mêlées ouvertes.

Malheureusement pour les Argentins, la maladresse de leurs buteurs (1/2 pour Contepomi et 2/7 au total pour Rodriguez) leur a coûté au total 18 points.

Et s'ils ont dominé dans le combat, ils n'ont pas franchi le dense rideau défensif anglais pendant les 40 premières minutes.

Cela a permis au XV de la Rose de rentrer aux vestiaires avec seulement trois points de retard (3-6).

Mauvais jour pour Wilkinson

Les Pumas ont en outre payé un lourd tribut physique avec les sorties prématurées de leur ouvreur Contepomi (27) et de leur centre Tiesi (37).

Mais en face, Wilkinson, copieusement sifflé à chaque tentative dans le stade au toit fermé de Dunedin, n'était pas en verve (3/8).

Il finit même par choisir de taper en touche une pénalité dans ses cordes et après un bon travail du pack, Youngs partit au ras d'un regroupement pour aller aplatir entre les poteaux. Wilkinson transforma, faisant passer l'Angleterre en tête pour la première fois (10-9, 67).

Derrière, les remplaçants apportèrent du sang neuf permettant aux Anglais de contrôler la fin du match et Wilkinson leur offrit un peu d'air avec trois points supplémentaires au pied (13-9, 75e).

Mais les finalistes du Mondial-2007 devront hausser nettement leur niveau de jeu pour éviter de tomber dans le piège écossais le 1er octobre lors de leur dernier match du groupe et s'ils veulent atteindre le dernier carré.