EDIMBOURG - L'Irlande, en allant remporter une victoire laborieuse en Ecosse samedi (19-18), a conservé sa Triple Couronne mais a surtout maintenu la pression sur la France, en visite en Angleterre dimanche, pour la victoire finale dans le Tournoi des six nations.

Mais que ce fut laborieux! L'Irlande a commis des erreurs inhabituelles, à l'image de ce lancer en touche relâché par Paul O'Connell (33), et s'est rendue coupable d'une indiscipline inhabituelle qui a permis au capitaine Chris Paterson de montrer qu'il était un des meilleurs buteurs au monde en passant ses six pénalités. Il en est à 20 de suite passée dans le Tournoi.

Mais c'est à peu près tout ce qu'a montré l'Ecosse, courageuse, brutale mais impuissante dans le jeu, et qui n'est apparue en mesure d'aller dans l'en-but irlandais qu'une fois, Denis Hickie sortant un excellent placage sur Paterson pour permettre à son équipe de virer en tête à la pause (13-9).

Face à un adversaire plus redoutable, l'Irlande serait sans doute sortie la tête basse de son moins bon match de la compétition.

Elle était pourtant partie tambour battant, campant chez l'adversaire et transperçant comme à l'entraînement la défense locale à l'image d'O'Connell (4) ou de Gordon D'Arcy (9).

Panique

Mais elle ne parvenait pas à capitaliser et à prendre le large jusqu'à un coup de pouce écossais.

Frank Hadden n'avait fait qu'un changement, à l'ouverture, dans son équipe humiliée par l'Italie: Dan Parks à la place de Phil Godman, coupable d'une bourde sur le premier des trois essais marqués par l'équipe de Pierre Berbizier.

Le remède s'avérait pire que le mal quand Parks, à la limite de ses 22 mètres, voyait son coup de pied contré par Ronan O'Gara. Après un relais avec Gordon D'Arcy, l'ouvreur, unique marqueur de son équipe, était resservi par Simon Easterby et allait entre les poteaux prendre une savoureuse revanche sur le coup de poing vicieux que venait de lui asséner Paterson (10-3, 30).

L'exclusion du le deuxième ligne Nathan Hines (42) semblait devoir faciliter la tâche du XV du Trèfle. Mais, pendant leur supériorité numérique, il donnait l'occasion à Paterson de ramener son équipe à un point (49, 13-12).

La panique s'emparait des Irlandais et Paterson mettait même brièvement son équipe en tête (18-13, 65). Au bon moment, l'Irlande remettait un peu d'organisation et deux pénalités d'O'Gara remettaient les choses au point (19-18, 70).

L'Irlande a eu chaud mais peut encore rêver d'un faux pas français à Twickenham et d'une victoire dans le Tournoi.