DAX - Raphaël Ibanez, talonneur et capitaine du XV de France lors de la dernière Coupe du Monde de rugby, a annoncé jeudi à la presse à Dax qu'il mettait un terme à sa carrière internationale, à 34 ans et 98 sélections depuis 1996, dont 41 comme capitaine.

"Aujourd'hui il est temps, le temps pour moi de passer à autre chose. Mon parcours avec les Bleus s'arrête maintenant", a déclaré Ibanez lors d'une conférence de presse dans les locaux de son club formateur de Dax. "J'ai adoré chaque minute en équipe de France".

"C'est une décision qui provoque en moi une énorme émotion, mais une décision que je n'ai pas prise seul", a ajouté le capitaine bleu, soulignant qu'il s'était entretenu avec le nouveau sélectionneur français, Marc Lièvremont, en début de semaine, entretien dont est issue la "décision commune" de cette retraite.

Ibanez a suggéré pourtant qu'une prolongation, jusqu'au cap symbolique des 100 sélections, ne lui aurait pas déplu: "c'est un objectif supplémentaire que j'aurais pu accrocher, je crois être au moins aussi compétitif que les autres".

Mais, il a dit "respecter" la volonté du nouvel encadrement du XV de France "de s'engager dans un projet sur quatre ans, vers la Coupe du monde 2011, avec une équipe jeune".

Deux propositions

Sous contrat aux Wasps de Londres jusqu'en juin 2008, Ibanez a dit n'avoir pas encore pris de décision pour la saison prochaine. Il étudie deux propositions, une des Wasps de prolonger d'une saison avec intégration progressive à l'encadrement, une du président de la Fédération française Bernard Lapasset "pour m'impliquer dans un projet fédéral à long terme".

En onze ans avec le XV de France, Ibanez aura connu quatre victoires en Tournoi des cinq (puis six) nations, dont les Grands chelems 1998 et 2002, une finale (1999, comme capitaine), et deux demi-finales (2003, 2007) de Coupe du Monde. Le tout malgré une parenthèse, une première "retraite" bleue en 2004-05.

Avec 98 sélections, Ibanez, talonneur le plus capé au monde, vient se classer sur le podium des internationaux français, derrière Fabien Pelous (118 sélections dont 42 comme capitaine), qui a annoncé sa retraite il y a deux mois, et Philippe Sella (111).

Formé à Dax d'où il est originaire, Raphaël Ibanez y a évolué jusqu'en 1998, avant de passer par Perpignan (1998-2000), Castres (2000-03), les Saracens de Londres (2003-05), puis les Wasps de Londres, avec lesquels il a conquis en mai dernier le titre de champion d'Europe 2007, après la Coupe anglo-galloise en 2006. Avec Castres, il avait décroché le Bouclier européen en 2003.