TOWNSVILLE (AFP) - Le XV de France a été accroché pendant cinquante minutes avant de remporter largement (51-29) face au Japon son deuxième match de la Coupe du monde de rugby, samedi à Townsville (nord-est).

Les Français, vainqueurs des Fidji (61-18) le 11 octobre à Brisbane, ont décroché une deuxième victoire, assortie d'un point de bonus, en raison des six essais inscrits. Auteurs d'une entame de match quasi parfaite, ils ont ensuite multiplié les approximations et les fautes de main, abandonnant 19 ballons en chemin et permettant aux Japonais de rester dans le match jusqu'à trente minutes de la fin.

Les promesses d'avant-match ont tenu dix minutes. Le XV de France croyait avoir rapidement "tué" le match grâce à deux essais inscrits par Frédéric Michalak, après une prise d'intervalle, et Aurélien Rougerie, sur un service intérieur de Magne (14-3, 8e).

Puis les Français sont tombés dans l'à peu près, multipliant les fautes de main, les mauvais choix et oubliant en chemin une pelletée d'essais.

Les Japonais, très enthousiastes, ont pris le temps de revenir tranquillement à hauteur de leurs adversaires en dressant une muraille défensive bien organisée, en profitant de la réussite au pied de l'arrière Toru Kurihara et en inscrivant un essai juste avant la mi-temps par le centre George Konia (36e).

A un point

Ils sont même revenus à un point en début de seconde période, grâce à une pénalité de Kurihara (20-19, 45e).

Le souffle des Nippons, qui avaient déjà bien résisté à l'Ecosse le 12 octobre, a incité le XV de France à remettre un peu d'ordre dans son jeu.

Soudain un peu plus appliqués et méthodiques, les Français ont inscrit quatre essais au cours de la dernière demi-heure en profitant au passage d'un relâchement physique des Japonais.

Le XV de France, coincé par la défense Japonaise au milieu de terrain et au grand large, a notamment confié quelques ballons à ses avants. Fabien Pelous fêta ainsi sa 82e sélection par un essai en force, consécutif à une pénal-touche (48e).

Dans la foulée, une combinaison Labit-Galthié-Traille ménagea un intervalle dans lequel s'engouffra Dominici (53e). En cinq minutes, les Français avaient repris une avance conséquente et pouvaient s'offrir une fin de match paisible.

Ils meublèrent les dix dernières minutes par deux essais supplémentaires, inscrits par Aurélien Rougerie, tout en puissance (70e), et le pilier Jean-Jacques Crenca entré en cours de match (80e).

Bilan final: l'opération comptable est rentable. Cette deuxième victoire, assortie d'un point de bonus, permet d'entrevoir la qualification pour les quarts de finale. Et l'avertissement donné par les Japonais pourrait se révéler très utile lors de la phase finale.