AUCKLAND - L'annonce lundi des forfaits de l'arrière Mils Muliaina et du demi d'ouverture Colin Slade, venus s'ajouter à celui de l'ouvreur vedette Dan Carter, compliquent un peu plus le défi des All Blacks de remporter sur leur sol une deuxième Coupe du monde que la Nouvelle-Zélande attend depuis 24 ans.

Au coup d'envoi de la compétition, le 9 septembre, les All Blacks figuraient parmi les grands favoris pour le titre mais, en l'espace de deux semaines, leur horizon s'est sérieusement assombri.

Le 2 octobre, à une semaine du début de la phase finale, leur maître à jouer Dan Carter a dû renoncer à poursuivre la compétition, blessé aux ischio-jambiers.

Huit jours plus tard, alors que se profile une demi-finale face aux rivaux australiens dimanche, c'est son remplaçant Colin Slade qui a été mis hors course pour une déchirure partielle des adducteurs, avec l'arrière Mils Muliaina blessé à une épaule. Bien que peu utilisé depuis le début du tournoi, il était l'un des cadres du groupe avec ses 100 sélections.

Les deux joueurs ont été remplacés respectivement par l'ouvreur Stephen Donald et l'ailier Hosea Gear.

Ces forfaits viennent s'ajouter aux blessures - soignées ou en cours - qui se sont accumulées depuis le début de la compétition pour Kieran Read (cheville), Israel Dagg (cuisse), Richard Kahui (ischio-jambiers), Zac Guildford (ischio-jambiers), Adam Thomson (cheville)...

Beaucoup d'incertitudes entourent aussi l'état du pied droit du troisième ligne et capitaine Richie McCaw, qui le fait souffrir en cas d'efforts répétés depuis une fracture de fatigue en février dernier.

"C'est une compétition très relevée et ça fait maintenant cinq semaines que les gars jouent", souligne le médecin Deb Robinson pour expliquer cette hécatombe.

"Contre-temps"

"C'est un sport de contact, et il y a une part de malchance qu'il faut accepter. Des blessures arrivent aussi parce que certains joueurs ont eu une très longue saison avec peu de repos entre le Super 15, le Tri-Nations puis la Coupe du monde...", rappelle-t-elle.

La malédiction qui frappe le très stratégique poste d'ouvreur suscite les interrogations. "Il faut faire avec cette réalité, répond l'entraîneur Graham Henry. C'est un contre-temps mais il faut avancer".

Avec un plan de jeu simplifié, Colin Slade (24 ans, 10 sél.) n'avait pas convaincu dimanche face à l'Argentine (33-10) en quart de finale lors des 33 minutes qu'il a jouées avant de se blesser.

Son remplaçant Aaron Cruden (22 ans, 7 sélections), arrivé en renfort après le forfait de Carter, s'est montré plus tranchant. Mais il se retrouve désormais titulaire, avec les attentes de tout un pays sur ses épaules, alors qu'il n'avait plus joué avec les All Blacks depuis plus d'un an.

"Il faisait du skateboard à Palmerston North, buvait des bières et nous regardait jouer. Maintenant, il est no 10 titulaire, c'est sûr que c'est un grand changement et un grand défi mais je trouve qu'il s'est plutôt bien débrouillé ce week-end", sourit, toujours philosophe, Graham Henry.

Sa (désormais) doublure Stephen Donald était, lui, à la pêche lorsqu'il a été appelé! Et il était sur le point de rejoindre le club anglais de Bath et donc de ne plus être éligible pour la sélection.

"On a beaucoup moins de joueurs qu'à l'étranger, a pointé Henry. A-t-on suffisamment de profondeur (d'effectif pour gagner le titre)? On saura dans les deux prochaines semaines, et dès samedi".