PARIS - Les Canterbury Crusaders, club le plus titré de l'histoire du Super 14, entament samedi la reconquête de leur titre en recevant en demi-finales leurs compatriotes néo-zélandais des Wellington Hurricanes, tandis que les Waratahs australiens défieront les Coastal Sharks sud-africains.

Après un intermède "sud-africain" en 2007, où les Bulls, déjà éliminés, avaient disposé des Sharks en finale, les Néo-Zélandais entendent reprendre leur droits sur une compétition qu'ils dominent outrageusement depuis sa création en 1996.

Les Crusaders, six fois vainqueurs de l'épreuve, éliminés en demi-finales l'an passé, ont régné sans partage sur la phase régulière, ne subissant que deux défaites en treize rencontres. L'équipe de Richie McCaw et Daniel Carter part largement favorite contre les Hurricanes, qualifiés in extremis et peut-être privés d'une de leur principales arme, le 3e ligne All Black Rodney So'oialo.

Cette édition 2008 du Super 14 est assurée de se conclure par une affiche "internationale". Dans l'autre demi-finale, les Waratahs représenteront l'Australie devant les Sharks sud-africains. Outre l'avantage du terrain, les Australiens partent avec un avantage psychologique pour avoir battu (25-10) les Sud-Africains lors de la 10e journée.

Privés de l'ouvreur français Frédéric Michalak, blessé au genou gauche, les Sharks ont dû arracher leur qualification après avoir collé aux Crusaders pendant de nombreuses semaines. Avec l'espoir de remporter un premier trophée après trois finales malheureuses.

Programme des demi-finales (en heures GMT):

Samedi:

À Christchurch (NZL):
(07h35) Canterbury Crusaders (NZL) - Wellington Hurricanes (NZL)

À Sydney (AUS):
(10h00) New South Wales Waratahs (AUS) - Coastal Sharks (RSA)